Einige Folgen von schlechtem Schlaf sind offensichtlich – Müdigkeit, Konzentrationsschwierigkeiten, das Verlangen nach dem Bett. Aber einige andere Auswirkungen, wie z. B. ein schwächerer sozialer Antrieb am nächsten Tag, werden häufig übersehen, weil sie unerwartet sind oder missverstanden werden. In einer Ende letzten Jahres veröffentlichten Studie hat ein Team von Wissenschaftlern der Universität von Kalifornien, Berkeley, seine Aufmerksamkeit auf ein weiteres verborgenes Problem von zu wenig Schlaf gerichtet: Angst.

Es hat sich herausgestellt, dass es einen engen Zusammenhang zwischen der Schlafdauer und dem Erleben der Welt gibt. Je länger Menschen nicht schlafen, desto mehr fühlen sie sich beunruhigt. Schlafstörungen sind auch ein häufiges Symptom für schwere Stimmungsstörungen wie Depressionen. Die Verbesserung der Schlafqualität ist ein frühes Ziel vieler Therapieansätze, denn wer besser schläft, fühlt sich auch besser.

Es könnte sein, dass Traurigkeit und Sorgen einfach Folgen von Müdigkeit sind, aber es könnte auch sein, dass es direkte Verbindungen zwischen Schlaf und Stimmungsregulierungssystemen im Gehirn gibt. Um diese Frage zu beantworten, untersuchten die Berkeley-Forscher die Angstzustände der Menschen sowohl nach einer normalen Nacht als auch nach einer zweiten Nacht mit völligem Schlafentzug. Außerdem zeichneten sie die Gehirnaktivität jeder Person auf, während sie sich Videos ansahen, die ihnen Unbehagen bereiteten (z. B. ein weinendes Kleinkind).

Wie erwartet, fühlten sich die Menschen ängstlicher, wenn ihnen der Schlaf entzogen wurde, als wenn sie schlafen durften. Als die Forscher mit einem Gehirnscanner in die Köpfe der Menschen blickten, stellten sie fest, dass ein Gehirnbereich, der als medialer präfrontaler Kortex bekannt ist – ein Bereich, der mit der emotionalen Kontrolle zusammenhängt – seine Aktivität verringerte, wenn den Menschen der Schlaf entzogen wurde. Genauer gesagt war dieser Bereich des Gehirns als Reaktion auf den Stress, der durch das Betrachten unangenehmer Videos verursacht wurde, weniger aktiv. Dies deutet darauf hin, dass ein Gehirn mit Schlafentzug weniger in der Lage ist, seine Reaktion auf momentane Stressereignisse zu kontrollieren.

Stress- und Angstgefühle nach einer schlechten Nacht scheinen auf ein geschwächtes emotionales Kontrollsystem im Gehirn zurückzuführen zu sein.

Im Gegensatz dazu zeigte der Amygdala-Bereich des Gehirns das gegenteilige Muster: stärkere Reaktivität nach Schlafentzug. Im Gegensatz zum medialen präfrontalen Kortex, der an der Regulierung von Emotionen und Handlungen beteiligt ist, ist die Amygdala eng mit dem eigentlichen Erleben von Emotionen verbunden, vor allem mit dem Gefühl der Angst.

Je stärker die Aktivität des medialen präfrontalen Kortex nach dem Schlafentzug abnahm, desto ängstlicher fühlten sich die Menschen. Steigende Angstzustände korrelierten auch mit gestörten Verbindungen zwischen dem präfrontalen Kortex und der Amygdala. Mit anderen Worten: Stress- und Angstgefühle nach einer schlechten Nacht scheinen auf ein geschwächtes emotionales Kontrollsystem im Gehirn zurückzuführen zu sein. Ohne die erholsame Wirkung des Schlafs ist der präfrontale Kortex weniger in der Lage zu kontrollieren, wie die Amygdala Angst verarbeitet, so dass die Angst ein ungesundes Ausmaß annehmen kann.

Aber was hat es mit dem Schlaf selbst auf sich, der tatsächlich hilft, Angst zu lindern? Die Forscher untersuchten verschiedene Schlafstadien, um festzustellen, ob einige Phasen hilfreicher sind als andere. Sie fanden heraus, dass die Menge des nächtlichen Slow-Wave-Schlafs – die tiefste Schlafphase, die kurz nach dem Einschlafen eintritt – vorhersagte, wie stark die Angstwerte über Nacht sinken würden. Einfach ausgedrückt, führte mehr Slow-Wave-Schlaf zu weniger Angst am Morgen.

Die Verbindungen zwischen Angst und Schlaf gehen oft in beide Richtungen. Höhere Angst während der Nacht hält die Menschen vom Schlaf ab, und Schlafentzug macht sie noch ängstlicher. Die Forscher fanden jedoch heraus, dass schlechter Schlaf die Angst verschlimmert, unabhängig davon, wie ängstlich sich die Menschen in der Nacht zuvor fühlten. Um zu verhindern, dass dieser Kreislauf in Gang kommt, ist es daher wichtig, dass man sich auch nach einem guten Tag mit wenig Stress Zeit für eine volle Nachtruhe nimmt.

Insgesamt gehen die schädlichen Auswirkungen von schlechtem Schlaf über das Gefühl der Müdigkeit am nächsten Tag hinaus. Qualitativ hochwertiger Schlaf – insbesondere ein robuster Tiefschlaf – stellt die Fähigkeit des präfrontalen Kortex wieder her, emotionale Systeme im Gehirn zu überwachen und zu regulieren. Schlechter Schlaf beeinträchtigt die Art und Weise, wie diese Systeme emotionale Informationen verarbeiten, was einer Überempfindlichkeit Tür und Tor öffnet.

Wenn Menschen ängstlich sind, sehen sie oft Bedrohungen, wo keine sind. Glücklicherweise hilft Schlaf, die Gehirnnetzwerke zu stärken, die diese Überreaktionen verhindern. Ausreichend Schlaf ermöglicht es den Menschen, ihre Energie auf die konkreten Probleme in ihrem Leben zu konzentrieren, statt auf die toxischen Denkmuster und künstlichen Sorgen, die das Leben überwältigend erscheinen lassen können.