En la tarde del 10 de junio de 1944, sólo 3.510 personas acudieron al Crosley Field para un concurso entre los Reds de Cincinnati y los Cardinals de San Luis, líderes de la liga, que estaban trabajando para conseguir un tercer banderín consecutivo. Cincinnati estaba empatado en el segundo puesto, con un porcentaje de puntos por detrás de los Piratas de Pittsburgh y a 3½ partidos de San Luis. Los Reds todavía tenían vestigios de sus equipos campeones de la liga de 1939-1940. Bucky Walters, la columna vertebral de esas temporadas ganadoras del campeonato, conseguiría 23 victorias en 1944, el mejor de la liga, y Frank McCormick, su principal amenaza ofensiva, iba camino de otra temporada de .300. En general, sin embargo, aunque el lanzamiento de los Reds era sólido -de hecho, tenían el segundo mejor ERA de la liga-, el ataque del equipo era el penúltimo en carreras anotadas.
Es probable que más de un aficionado se aventurara a ir al Crosley Field para ver a la sensación de los Cardinal, Stan Musial, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 1943. Musial entró al juego bateando .355, segundo en la liga después de Dixie Walker. El titular de San Luis era su as, Mort Cooper. Cooper, con un comienzo relativamente lento (4-3), se enfrentó a Bill Lohrman, que había llegado a los Reds desde los Dodgers sólo unos días antes en una transacción de renuncia. Fue la primera salida de Lohrman en el año.
St. Louis anotó una vez en la primera con un sencillo de Walker Cooper, y luego seis veces en la segunda. Lohrman fue reemplazado por Ed Heusser, quien cedió cuatro sencillos consecutivos antes de ser retirado. La pobre actuación de Heusser fue poco característica de una temporada en la que lideró la Liga Nacional con un ERA de 2,38. Buck Fausett finalmente terminó el cuadro, que vio siete hits de los Cardenales, dos caminatas y un error del campocorto de los Rojos Eddie Miller.
Fausett lanzó hasta el octavo, permitiendo seis carreras más. En general, San Luis acumuló 21 hits en el juego, 19 de los cuales fueron sencillos. La ofensiva de Cincinnati generó sólo cinco sencillos. Mort Cooper estuvo en buena forma; aparte de los cinco hits, sólo permitió dos paseos de camino a su quinta victoria.
Es muy probable que una buena parte de los 3.510 aficionados que acudieron al partido se hubieran marchado al comenzar la novena entrada con los Cardinals con una ventaja de 13-0. Los que se marcharon antes de tiempo se perdieron la creación de la historia del béisbol, algo que sólo pudo ocurrir debido a la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos estaba en medio del conflicto mundial; sólo cuatro días antes, los Aliados habían desembarcado en Normandía para comenzar la ofensiva final contra las potencias europeas del Eje.1
Más de 500 jugadores de las Grandes Ligas sirvieron en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial. Más de 4.000 jugadores de las ligas menores pasaron por el ejército. Estas acciones vaciaron a todos los equipos de jugadores de la talla de Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg y Ted Williams hasta los que participaron en apenas un puñado de partidos de las grandes ligas. Para llenar el vacío, se llamó a la acción a jugadores que normalmente no habrían sido considerados para ocupar un puesto en la lista de las grandes ligas.2
William B. Mead, autor de Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, describió cómo «una sucesión de figuras sombrías entraron y salieron del béisbol durante la guerra».3 Con cada año de conflicto, las cuotas de reclutamiento se fueron clavando cada vez más en un suministro cada vez menor de peloteros cualificados. En 1944, los equipos se esforzaban por formar listas de jugadores competitivas y razonables. Los Browns alinearon al jardinero manco Pete Gray, que participó en 77 partidos en 1945. Bert Shepard, sin una pierna, lanzó una vez para los Senadores de Washington en 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman y Pepper Martin salieron del retiro para jugar. Otros que estaban al margen del juego fueron llevados a las ligas mayores. Paul Schreiber, que había lanzado para los Dodgers en 1922, fue lanzado algunos juegos para los Yankees – tenía 42 años y había sido su lanzador de práctica de bateo. Hod Lisenbee, nueve años fuera de las mayores, apareció en 31 partidos para los Reds con casi 47 años de edad. En el otro lado del espectro, Carl Scheib lanzó para los A’s de Filadelfia en 1943 a la edad de 16 años; se convirtió en la persona más joven en aparecer en un juego de las Grandes Ligas.4 Scheib mantuvo esa distinción hasta el 10 de junio de 1944, cuando el gerente de los Reds, Bill McKechnie, decidió que no tenía nada que perder al cambiar de lanzador en la parte superior de la novena entrada de la causa que perdía por 13-0.
Joe Nuxhall era grande para su edad, 6 pies 3 y 195 libras a la edad de 14 años. Dominaba cualquier deporte en el que participara, como el baloncesto y el béisbol. Nuxhall empezó a lanzar en una liga local de aficionados en Ohio a los 12 años, jugando contra hombres casi siempre ocho o nueve años mayores. Su padre, Orville, también lanzaba en la liga; tenía poco más de 30 años y había atraído el interés de varios ojeadores de los Reds. Según recordaba Joe Nuxhall, vinieron a evaluar a su padre en un complejo de béisbol donde jugaban todos los equipos de la liga y vieron a su hijo lanzando en un partido.
Inmediatamente impresionados, decidieron fichar al joven. Nuxhall se negó; estaba jugando al baloncesto con su equipo de secundaria, que tenía posibilidades de ganar la conferencia de la liga. Pero al terminar la temporada, Joe firmó un contrato por 500 dólares de prima y 175 dólares al mes. A su padre le ofrecieron 150 dólares al mes, pero pensó que con una familia de siete miembros, el béisbol profesional, por muy atractivo que fuera, no estaba en las cartas.
Nuxhall se unió a la lista de los Reds, permaneciendo con ellos hasta que terminaron las clases en junio, informando cuando se jugaban partidos nocturnos o de fin de semana. Esperaba limitarse a asimilar las cosas y así lo hizo hasta la parte baja de la octava entrada del sábado 10 de junio. Nuxhall recordó: «…los Cardenales nos están matando; son trece para nada». Finalmente el Sr. McKechnie me dijo que fuera a calentar. Realmente gritó dos veces. La primera vez que dijo ‘Joe’, no le presté atención, pensando que estaba hablando con otra persona. La segunda vez fue un poco más fuerte, y bajé a calentar». Pero no antes de tropezar con el último escalón para salir del banquillo y caer de bruces. Nuxhall continuó: «Dios, estaba muerto de miedo. … Estaba lanzando la bola por todo el maldito lugar».5
Nervioso o no, Nuxhall consiguió que el primer bateador al que se enfrentó, George Fallon, se desviara al shortstop después de ir a una cuenta completa. Mort Cooper recibió entonces una caminata. Augie Bergamo se desplomó ante el shortstop Eddie Miller. Entonces se dio cuenta de dónde estaba. El siguiente bateador fue Debs Garms, el campeón de bateo de la Liga Nacional de 1940. Nuxhall lanzó un lanzamiento salvaje, permitiendo que Cooper se moviera a segunda, y luego hizo caminar a Garms. Stan Musial vino a batear y dio un sencillo para cargar las bases. Nuxhall se derrumbó. Caminó a los siguientes tres bateadores, forzando tres carreras, antes de que el segunda base Emil Verban anotara dos carreras.
Con eso, McKechnie salió para terminar la agonía de Nuxhall, diciendo, «Bueno, hijo, creo que has tenido suficiente». Jake Eisenhardt entró y caminó Fallon antes de inducir a Cooper a pop out a primera.
Nuxhall se enfrentó a nueve bateadores, caminando cinco, permitiendo dos sencillos, lanzando un wild pitch, y dando cinco carreras ganadas. Cincinnati cayó en orden en la parte inferior de la novena. Le dio a Cooper su quinta victoria y segunda blanqueada en tres salidas; él había golpeado tres veces a los Gigantes el 28 de mayo.
La victoria de los Cardenales los puso 4½ juegos arriba de Cincinnati. St. Louis, que nunca estuvo en cabeza, acabó ganando el banderín por 14½ juegos sobre Pittsburgh y 16 juegos sobre los Reds. En una Serie Mundial totalmente de San Luis, superaron a sus homólogos de la Liga Americana, los Browns, en seis juegos; su segundo campeonato mundial en tres años.
Las fortunas de varios individuos que aparecieron en el juego del 10 de junio siguieron posteriormente caminos diferentes. Tanto para Lohrman como para Eisenhardt, este partido fue su último en las ligas mayores. Lohrman, que fue titular, fue enviado a las ligas menores dos días después y se retiró.6 La aparición de Eisenhardt con dos bateadores en la novena fue su primera – y última – en las ligas mayores.
Ese juego fue el único en el que apareció Nuxhall esa temporada. Con el tiempo, después de terminar la escuela, entró en el sistema de ligas menores de Cincinnati y en 1952 se unió a los Reds para comenzar una carrera de 16 años en las grandes ligas, principalmente con Cincinnati, acumulando un récord de 135-117. Tras retirarse como jugador, se convirtió en locutor de los Reds en una carrera que abarcó 38 temporadas. Retirado de detrás del micrófono en 2004, Nuxhall murió en 2007.
Nuxhall a partir de 2017 todavía tenía el récord de las Grandes Ligas por ser el jugador más joven del juego con 15 años, 10 meses y 11 días. Del partido en el que la asistencia fue de 3.510 personas, de las cuales muchas ya se habían ido para cuando Nuxhall entró en el juego, observó que a lo largo de los años, según las personas que le dijeron que habían presenciado su debut, la asistencia se acercó algo a los 40.000 espectadores.7
Este artículo fue publicado en «Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City» (SABR, 2018), editado por Gregory H. Wolf. Para leer más artículos de este libro en el SABR Games Project, haz clic aquí.
Fuentes
Además de las fuentes citadas en las Notas, el autor accedió a Retrosheet.org y Baseball-Reference.com.
https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm
Notas
1 Las potencias del Eje en Europa incluían a Alemania e Italia; Japón también formaba parte del Eje.
2 Los datos sobre los jugadores que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial se encuentran en varias fuentes, incluyendo https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, y David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (Nueva York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.
3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc, 1978), 203; «Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words», en [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.
4 Scheib tenía 16 años, 8 meses y 5 días cuando debutó en lo que sería una carrera de 11 años.