Providence no podía haber dotado de un escenario más difícil al mayor romance de la India. A lo largo de la periferia del desierto del Thar, más allá de las dunas onduladas y la maleza espinosa, se encuentran las naciones Rajput. Desde Gujarat, en el oeste, hasta Delhi y las estribaciones de Cachemira, existieron desde tiempos inmemoriales relucientes reinos gobernados por hombres luchadores. Pero fue en el árido norte del subcontinente indio, el reino del aguilucho y el zorro del desierto, donde surgió Rajputana. Era una tierra en la que los robustos nobles cazaban, construían magníficas fortalezas y repelían las mareas de la conquista.

Son los «hijos de los reyes», divididos entre clanes cuya ascendencia se remonta tan lejos en el tiempo que sus descendientes reclaman orígenes divinos. Entre los clanes de Rajput, algunos trazan su ascendencia del Sol, otros de la Luna y otros creen que su linaje procede del fuego.

Hasta los tiempos modernos, el consenso predominante en cuanto al punto de origen de los Rajputs era una descendencia aria de la era mítica de la India. Esta creencia sin fundamento en una herencia compartida con los europeos blancos proporcionó posteriormente una amplia justificación para los designios del Imperio Británico sobre el subcontinente. Además, ninguna fuente ofrece un índice completo de las familias Rajput. El soldado y aventurero inglés Teniente Coronel James Tod’s Annals and Antiquities of Rajasthan es el volumen seminal sobre estos soldados-aristócratas y sigue siendo la mejor introducción al tema.

Divididos entre tres docenas de clanes y aún más subclanes, muchos apellidos notables se distinguen en el registro histórico. Pensemos en el clan Chauhan, que una vez gobernó Delhi antes de que el conquistador afgano Muhammad Guri los venciera en el siglo XII. Sin embargo, fue el clan Guhilot el que concibió la mayor fortaleza de la India: Chittorgarh. Arrebatada a sus antiguos amos, cuya fortuna menguó con el declive de un antiguo imperio -de los que hay muchos en toda la India-, los Guhilot mantuvieron Chittorgarh durante varios siglos y se enriquecieron con su país, el reino de Mewar.

¿Pero por qué Will Durant, en su The Story of Civilization: Nuestra herencia oriental, comparó a los rajputs con los samuráis? Quizá por su preocupación por el honor, un rasgo que se manifiesta en otro clan muy conocido, los Sisodyas, que a principios del siglo XIV sustituyeron a los Guhilots como señores de Mewar. Al igual que los samuráis, los rajputs tenían su propio código de conducta. El suyo se detalla nada menos que en el Mahabharata, el poema épico de la civilización hindú. En él, a los Kshatriya hindúes, o casta guerrera, se les pedía que lucharan siempre con justicia y observaran la corrección en sus actos. Ninguna conquista debe ir seguida de un saqueo, ninguna victoria debe ir acompañada de la deshonra de los enemigos. Lo más importante es que el combate era un rito en el que prevalecía la cabeza fría. «Un hombre debe luchar con rectitud sin ceder a la ira ni tener intención de matar», decía el Mahabharata.

Por otra parte, fue Tod, el cronista de Rajastán, quien encontró paralelismos entre los rajputs y los caballeros europeos, una comparación que sin duda resonó en sus compatriotas ingleses criados por Walter Scott y Cervantes, para quienes los ecos de la pompa medieval sonaban con dulce nostalgia. Por su parte, otro historiador, Mountstuart Elphinstone, estaba de acuerdo con el retrato de Tod, pero hacía una valoración diferente de los rajputs. «No tenían los sentimientos elevados ni los refinamientos artificiales de nuestros caballeros», concluía Elphinstone, al tiempo que alababa su espíritu de lucha.

La casta guerrera, definida

Uno de los primeros escritores serios sobre la India, James Mill, padre del filósofo John Stuart Mill, elaboró La historia de la India británica, una obra innovadora que trataba de explicar los matices del mundo hindú.

Mill afirmaba que, una vez que la propiedad de la tierra suplantó a la sociedad pastoril, era imperativo que una clase religiosa, el brahmán sacerdotal, coexistiera con hombres combatientes que los protegieran: los legendarios kshatriya. «Llevar armas es el deber peculiar de la casta Cshatriya», escribió. «Y su mantenimiento se deriva de la provisión hecha por el soberano para sus soldados».

Por debajo de estos exaltados estratos sociales, según Mill, había dos castas inferiores de trabajadores comunes y aún menos reputados, y no mencionados, son los intocables.
Las provisiones a las que se refería Mill, en el caso de los Rajput, eran más que adecuadas. El guerrero rajput por excelencia, de mediana edad y curtido en al menos varias campañas, era un caballero moreno aficionado a la caza y a las agradables diversiones propias de un noble.

Su rostro adornado por un bigote fluido, la cabeza envuelta en un turbante teñido con los colores de su clan, el rajput era un tipo elegante. Cuando llegaba la hora de la guerra, un casco de acero coronaba su cabeza y, a horcajadas de su montura, el guerrero salía con una lanza y un escudo redondo, este último perfecto para el combate individual.

Cuando se trataba del modo de lucha preferido, las incursiones de la caballería eran un favorito perenne y muy eficaz contra sus adversarios turcos. Una vez montados en un caballo Kathiawari o Marwari, las formaciones de Rajput causaban estragos en las formaciones enemigas.

El Rajput, siempre preparado para enfrentarse a su fin, luchaba con una camisa de malla y se ataba a la cintura un fajín de colores brillantes que sujetaba dos talwars envainados (espadas curvas parecidas a la cimitarra árabe), y la temible daga katar para asestar golpes mortales en el cuerpo a cuerpo. Otros guerreros preferían la más pesada khanda, una larga hoja de un solo filo similar a un alfanje, ideal para atravesar armaduras.

En siglos posteriores, los rajputs adoptarían el arma de fuego. Cuando el cerrojo llegó a la India a través de los mogoles, fue ampliamente adoptado y utilizado hasta finales del siglo XIX. A pesar de esta aparente destreza, Mill, por alguna inexplicable razón, se apresuró a desestimar la capacidad de lucha de los hindúes. «Sin embargo, la India ha cedido a todos los conquistadores», observó.

Esta conclusión delata un fallo en la erudición de Mill. Al parecer, no reconoció cómo numerosos clanes de Rajput repelieron invasiones desde la época de Alejandro Magno hasta el persa Nadir Shah en el siglo XVIII. Pero ridiculizar a los hindúes fue una consecuencia desagradable del imperialismo británico. La ironía es que durante el Raj británico, a finales del siglo XIX, estaba de moda elogiar a las llamadas razas «guerreras» o «marciales» dentro de la sociedad india.

Un ejemplo anticuado pero magnífico es The Martial Races of India (Las razas marciales de la India), del teniente general George MacMunn, escrito y publicado después de la Gran Guerra. Otro texto similar es The Sepoy, de Edmund Candler, publicado en la misma época.

Tanto Candler como MacMunn estaban de acuerdo en el valor y la dureza de los rajputs y los jats, los gurkhas y los sikhs, e incluso los patanes «musulmanes» y los mogoles.

Invasión constante

Estos clanes formaron una próspera civilización, hasta el siglo XVIII, cuando emprendedores señores de la guerra de toda Asia Central vieron en la India una fuente de botín para sus ejércitos. La geografía de los reinos de Rajput, incluido Mewar, hizo que los Kshatriyas no tuvieran más remedio que frustrar estos ataques o ser desposeídos.

Aunque la caballería de Rajput pudo superar a los avezados turcos, afganos y mongoles, los aspirantes a conquistadores también sufrieron muchas derrotas catastróficas. La llegada de Zahiruddin Babur (14 de febrero de 1483 – 26 de diciembre de 1530), que pretendía ampliar su tenue control sobre Kabul anexionando Delhi y sus alrededores, fue un presagio ruinoso. Babur podría haber perecido a una edad temprana, pero dejó un hijo, Humayun (6 de marzo de 1508 – enero de 1556), para terminar lo que había empezado. El ascenso de los mogoles supuso la mayor tribulación a la que se vieron sometidos los reinos de Rajputana.

Fue durante el reinado de Akbar (5 de octubre de 1542 – 12 de octubre de 1605), considerado el gobernante musulmán más consumado de su época, cuando el clan Sisodya, gobernante de Mewar, fue humillado y su país casi arruinado.

Habiendo fracasado en obligar a una unión con su creciente imperio, el cosmopolita Akbar trató de anexionar el reino de Mewar. Fue pura suerte que el actual Sisodya Maharana Udai Singh II fuera un debilucho y que, una vez iniciado el asedio en octubre de 1567, abandonara rápidamente la fortaleza.

Akbar utilizó la enorme riqueza de que disponía para reunir un ejército equipado con cañones y mosquetes. Los cinco meses de lucha de Chittorgarh, donde combatientes de varios clanes se mantuvieron firmes, fueron brutales. A pesar de haber minado una parte de sus inexpugnables murallas y de haber infligido horribles bajas a los defensores, los rajputs no se doblegaron. Sólo su ideal de honor les condenó al suicidio en el último momento. Los hombres murieron luchando mientras sus familias cometían Jauhar, espeluznante suicidio ritual por autoinmolación.

La victoria de Akbar fue la tercera y última vez que cayó Chittorgarh. Siguió una nueva desgracia en la batalla de Haldighati, en la que las armas mogoles se impusieron una vez más.
Dispersadas sus fuerzas, fue el renegado Sisodya Maharana Pratap Singh (9 de mayo de 1540 – 29 de enero de 1597) quien llevó el estandarte rojo de Mewar. Maharana Pratap, como se le conoce hoy en día, fue un rebelde y un estratega tan ardiente que se convirtió en un héroe popular.

La lucha de Maharana Pratap continuó después de su muerte hasta que el hijo de Akbar, Jahangir (30 de agosto de 1569 – 7 de noviembre de 1627) se cansó de luchar contra los rajputs. Prescindiendo de la espada, firmó un tratado con el hijo de Maharana Pratap y a partir de entonces prodigó regalos a los sisodyas. Las desconcertantes sumas de estos sobornos se describen con detalle en las memorias de Jahangir.

En un raro gesto de magnanimidad, Jahangir incluso devolvió la regia fortaleza de Chittorgarh a sus antiguos propietarios. Pero, ¿podrían los rajputs sobrevivir a la opresión del colonialismo europeo?

Lo hicieron, y ello condujo a una nueva era de prosperidad para estos kshatriyas terratenientes. Una vez más, son los Anales de Tod los que explican por qué los rajputs, que también sufrieron la decadencia de los mogoles, buscaron la ayuda del Imperio Británico.

De hecho, ya en 1775, la Compañía de las Indias Orientales, cuyo control sobre el subcontinente era ahora incuestionable tras vencer a los franceses durante la Guerra de los Siete Años, reclutó un batallón de fusileros rajputs. En 1817, esta unidad principal se convirtió en los Rifles de Rajputana, el principal regimiento de las fuerzas armadas indias.

De un imperio a otro

No fue hasta el siglo XIX cuando los principales clanes de Rajputana intentaron federarse con la India británica. Los maharanas y Charles Theophilus Metcalfe, ayudante especial del gobernador general británico en funciones en Delhi, negociaron un acuerdo.

La razón era totalmente práctica, ya que en 1818 Rajputana se había arruinado económicamente por el colapso del poder mogol, las repetidas invasiones de Persia, así como por los resurgidos marathas que deseaban labrarse su propio pedazo de imperio.

Una vez que los británicos controlaron toda la India, los rajputs se mostraron dispuestos a colaborar en el gobierno de los pequeños reinos de esta vasta posesión colonial. Su utilidad se cuadruplicó como soldados y aliados, mientras que los hábitos de la nobleza rajput también se mezclaban bien con los de sus homólogos británicos.

La atracción, por lo que se ve, era mutua – este sentimiento se encuentra en el ya mencionado The Martial Races of India de MacMunn. MacMunn creía que los rajputs eran los arios de Asia Central y pertenecían al mismo tronco racial que los europeos modernos. «Son los descendientes de los guerreros que llevaron adelante el éxodo y la afluencia arios», concluye MacMunn, antes de distinguir a los rajputs de los jats, los tártaros y los mongoles.

MacMunn también consideró que los rajputs eran una raza justa, admirando sus rasgos que tenían la «belleza aria y la fisonomía de los griegos». En opinión de MacMunn, al menos, estos Kshatriya favorecidos también eran hombres blancos.

Hasta las guerras mundiales y más allá

A pesar del subestimado desprecio entre los británicos por los hindúes en general, el ejército indio británico era una fuerza a tener en cuenta. Sólo en la Primera Guerra Mundial, 1,3 millones de indios lucharon en todos los escenarios y los Rifles de Rajputana se distinguieron en Francia, Palestina y Mesopotamia (actual Irak).

Al llegar la Segunda Guerra Mundial, fue en África Oriental donde los Rifles de Rajputana estuvieron a la altura de las circunstancias a pesar de la brutalidad de la guerra moderna. Durante la lucha por las alturas de Keren, en Eritrea, que estaba controlada por los italianos, una compañía del 4º Batallón del 6º Rifle de Rajputana perdió a su oficial en un asalto nocturno.
Impertérrito, el segundo al mando, el subedar Richpal Ram (20 de agosto de 1899 – 12 de febrero de 1941), dirigió a la compañía con «gran audacia y gallardía» en una batalla cuesta arriba. Tras alcanzar su objetivo, vencieron «varios contraataques» hasta que se quedaron sin munición y se vieron obligados a retirarse a sus líneas.
Al día siguiente, herido de muerte en el último intento de recuperar el terreno perdido, Richpal Ram luchó y dirigió a sus hombres hasta que murió a causa de sus heridas. Sus acciones le valieron la Cruz Victoria y su nombre está inscrito en el Monumento a la Cremación de Keren.

Después de la independencia y la sangrienta partición, los Rifles de Rajputana lucharon en todas las guerras importantes con el Pakistán musulmán e incluso fueron desplegados en operaciones de contrainsurgencia en Sri Lanka y Jammu-Kashmir.

Los reyes guerreros del reinado de Akbar y del libro de James Tod hace tiempo que desaparecieron. Sus armas permanecen inutilizadas, su valor marcial innecesario, ya que los nobles rajputs se rindieron suavemente a la era moderna. Sin embargo, en el primer año de la Primera Guerra Mundial, el general británico O’Moore Creagh resumió su carácter con un exquisito elogio: «Son, y siempre han sido, honorables, valientes y verdaderos». Sus palabras encajan a la perfección con los rajputs.

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