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A los 20 años, Satnam Singh Bhamara estaba seguro de que sus días como jugador habían terminado. Calentando en el banquillo con la cabeza colgando y sus gigantescas palmas sudorosas apretadas una contra la otra mientras sus compañeros de los Texas Legends regateaban y se paseaban por la cancha ante él, el pívot de 7 ‘ 2″ sintió que su voluntad se desvanecía y la angustia crecía.

No era del todo infundada. Después de ser reclutado por el equipo de la NBA -el primer jugador nacido en la India en ser elegido en la principal liga de baloncesto-, los Dallas Mavericks en 2015, Satnam había acabado pasando los dos años siguientes en su filial, la G-League. Sólo jugó 7,1 minutos por partido en 27 apariciones, con una media de 1,6 puntos.

«Dimaag kharab ho raha tha mera (me estaba volviendo loco). Todo el tiempo me hacía una sola pregunta: ¿por qué no me eligen para jugar? Pensé que mi carrera había terminado».

Su contrato con los Mavericks finalizó a finales del año pasado y Satnam regresó a su pueblo, Ballo Ke, un asentamiento agrícola del norte de la India, con el escozor del rechazo aún en carne viva. Ahora, por primera vez desde que saltó al estrellato cuando tenía 19 años, Satnam representa a su estado natal, el Punjab, en los Campeonatos Nacionales que se están celebrando en Chennai, y planea febrilmente su regreso a la NBA.

Sabe que no será pronto y está dispuesto a esperar su turno. A sus 22 años, la edad es su aliada de confianza.

«La NBA cambió mi vida, pero si hubiera tenido más oportunidades, hoy sería un jugador muy diferente. Probablemente incluso el mejor de Asia. Me dijeron que era demasiado joven y nuevo, pero si un jugador no entra en la cancha no va a ser mejor. Eso es lo único que lamento. Pero estoy contento de haber conseguido al menos llegar hasta allí».

Satnam es, como bien dice el largometraje documental que relata su viaje desde la India rural hasta ser elegido en el Draft de la NBA, «uno entre mil millones». Hoy en día hay bastantes jugadores -Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh- que tienen contrato con ligas profesionales de otros países, pero Satnam no duda en atribuirse el mérito de haber sido el primero en abrir la puerta a la India.

«Alguien tenía que hacerlo», dice. «También es importante que aporte lo poco que he aprendido y que mejore como jugador y llame la atención de la NBA. Creo que la forma más segura de conseguirlo es tener un buen rendimiento en los partidos de la India». En el último partido de clasificación para el Mundial contra Siria, en noviembre, Satnam había sido el máximo anotador de la selección con 21 puntos. Su próxima oportunidad de brillar podría ser el partido en casa contra Jordania en febrero.

La suerte le llegó a Satnam muy pronto. A los 14 años, mientras se entrenaba en Ludhiana, fue seleccionado para una beca de tres meses en la academia IMG de Florida. Su inclusión en el draft de la NBA cinco años más tarde desató el júbilo en las páginas deportivas de la India y de su pequeño pueblo, que aún se esfuerza por comprender este deporte.

«De la noche a la mañana, la gente empezó a hablar de mí. Me sentí muy bien. Había presión, sí, ya que era el primer indio que llegaba a ese nivel, pero me las arreglé para manejarlo. Sabía muy poco inglés. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (no podía entender lo que se hablaba o cuál debía ser mi respuesta)»

Pronto Satnam tuvo que librar batallas aún mayores.

Luchando por conseguir minutos, se afanó en la G-League o lo que antes era la D-League, una liga de desarrollo de 26 equipos que ha sido un campo de pruebas para la NBA, durante dos años. El año pasado, consiguió algunos minutos en la basura de camino a los campeonatos de la liga de verano para los Mavericks contra Phoenix. El tiempo que pasó en el banquillo le hizo entrar en una zona oscura y de autodesprecio.

Se aficionó al boxeo y empezó a pasar horas en bicicleta en el gimnasio para apagar el abatimiento. «Me quitó la rabia y me puso la mente bajo control. El boxeo también hizo que mis reflejos fueran más agudos, que el rebote fuera más fuerte y me ayudó a perder más de 40 libras de peso».

En noviembre del año pasado, Satnam fue fichado por la United Basketball Alliance (UBA), la primera liga de baloncesto profesional masculina de la India con sede en Pune, para su quinta temporada.

«Había algo dentro de mí que me decía que volviera a la India y jugara. La UBA será una buena oportunidad para trabajar en mi juego».

Sin embargo, es consciente de sus carencias al no ser ni el más rápido en la cancha ni un tirador por encima de la media. «Necesito coger mucha más velocidad y centrarme en mis movimientos, la defensa y el rebote. Una vez que desarrolle mi juego en todos estos frentes, creo que podría llegarme una segunda oportunidad en la NBA. Llevará tiempo, pero podría suceder».

Las lecciones y los moratones aparte, Satnam regresó de su estancia en el extranjero con un montón de zapatos. Con una talla 22, va mucho más allá de lo que las marcas de calzado de la India pueden imaginar y encuentra compañía en su padre, que también tiene una talla similar.

Antes, Satnam cortaba los zapatos por la mitad y utilizaba cinta adhesiva para mantenerlos unidos, pero ahora tiene todo un estante de zapatos de neón que él mismo compró en Estados Unidos para elegir. También tiene una gran colección para su padre.

«En el extranjero no es ningún problema encontrar esas tallas. Mi padre, que apenas ha llevado calzado en su vida, ahora combina el color de sus zapatos con su turbante. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Hoy en día incluso se pasea por casa con zapatos)»