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A 20 anni, Satnam Singh Bhamara era certo che i suoi giorni di gioco fossero finiti. Scaldando la panchina con la testa pesante e i suoi giganteschi palmi sudati premuti l’uno contro l’altro mentre i suoi compagni di squadra del Texas Legends palleggiavano e camminavano attraverso il campo davanti a lui, il centro 7 ‘ 2″ ha sentito la sua volontà scivolare e l’angoscia crescere.

Non era completamente infondato. Dopo essere stato redatto nel lato NBA – il primo giocatore di origine indiana ad essere scelto nel campionato di basket premier – Dallas Mavericks nel 2015, Satnam aveva finito per trascorrere i prossimi due anni al suo off-shoot, G-League. Ha giocato solo 7,1 minuti a partita in 27 presenze, con una media di 1,6 punti.

“Dimaag kharab ho raha tha mera (stavo andando fuori di testa). Tutto il tempo ho continuato a chiedermi solo una domanda: perché non sono stato scelto per giocare? Pensavo che la mia carriera fosse finita”.

Il suo contratto con i Mavericks è scaduto alla fine dell’anno scorso e Satnam è tornato al suo villaggio Ballo Ke, un insediamento agricolo nel nord dell’India, con il pungiglione del rifiuto ancora crudo. Ora, per la prima volta da quando, a 19 anni, si è imbattuto nella celebrità, Satnam sta preparando piani febbrili per un ritorno in NBA.

Sa che non accadrà presto ed è disposto ad aspettare il suo turno. A 22 anni, l’età è il suo fidato alleato.

“L’NBA ha cambiato la mia vita ma se avessi avuto più possibilità sarei stato un giocatore molto diverso oggi. Probabilmente anche il migliore in Asia. Mi è stato detto che ero troppo giovane e nuovo, ma se un giocatore non scende in campo non migliorerà. Questo è il mio unico rimpianto. Ma sono felice di essere almeno riuscito ad arrivarci”.

Satnam è, come lo chiama giustamente il documentario che racconta il suo viaggio dall’India rurale alla scelta del Draft NBA, “Uno su un miliardo”. Ci sono parecchi giocatori oggi – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – che sono sotto contratto con leghe professionistiche in lidi stranieri, ma Satnam non esita a prendersi il merito di essere stato il primo a spalancare la porta all’India.

“Qualcuno doveva farlo”, dice. “È anche importante che io riporti quel poco che ho imparato e che migliori come giocatore e che catturi l’attenzione dell’NBA. Penso che il modo più sicuro per me di farlo è quello di eseguire bene le partite in India”. Nell’ultima partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro la Siria a novembre, Satnam aveva segnato per la nazionale con 21 punti. La sua prossima occasione per alzarsi e brillare potrebbe essere la partita in casa contro la Giordania a febbraio.

La fortuna è arrivata presto per Satnam. A 14 anni, mentre si allenava a Ludhiana, è stato selezionato per una borsa di studio di tre mesi all’accademia IMG in Florida. La sua inclusione nel draft NBA, cinque anni dopo, ha scatenato la gioia sulle pagine sportive dell’India e del suo piccolo villaggio, che ancora si sforza di comprendere questo sport.

“Durante la notte, la gente ha iniziato a parlare di me. Era tutto così bello. C’era pressione, sì, perché ero il primo indiano a raggiungere quel livello, ma sono riuscito a gestirla. Conoscevo pochissimo l’inglese. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (non riuscivo a capire cosa veniva detto o quale doveva essere la mia risposta)”.

Lottando per i minuti, ha faticato nella G-League o in quella che prima era la D-League, una lega di sviluppo a 26 squadre che è stata un terreno di prova per la NBA, per due anni. L’anno scorso, ha afferrato alcuni minuti di garbage-time in rotta verso il campionato estivo per Mavericks contro Phoenix. Il tempo trascorso in panchina lo ha spinto in una zona oscura e autoironica.

Ha preso alla boxe e ha iniziato a passare ore insieme a pedalare in palestra per spegnere lo sconforto. “Mi ha tolto la rabbia e ha portato la mia mente sotto controllo. La boxe ha anche reso i miei riflessi più acuti, i rimbalzi più forti e mi ha aiutato a perdere più di 40 libbre di peso.”

Nel novembre dello scorso anno, Satnam è stato firmato dalla United Basketball Alliance (UBA), la prima lega maschile professionale di basket in India con sede a Pune, per la sua quinta stagione.

“C’era qualcosa in me che continuava a dirmi di tornare in India e giocare. L’UBA sarà una buona opportunità per me di lavorare sul mio gioco.”

È, tuttavia, consapevole dei suoi difetti di non essere né il più veloce in campo né un tiratore sopra la media. “Ho bisogno di prendere molta più velocità e concentrarmi sul mio movimento, sulla difesa e sui rimbalzi. Una volta che avrò costruito il mio gioco su tutti questi fronti, penso che una seconda opportunità in NBA potrebbe arrivare. Ci vorrà del tempo ma potrebbe accadere.”

Le lezioni e i lividi a parte, Satnam è tornato dal suo stint oltreoceano con un mucchio di scarpe. Una taglia 22, è ben al di là di ciò che le marche di calzature medie in India possono immaginare di soddisfare e trova compagnia in suo padre che è anche di una taglia simile.

Prima, Satnam tagliava le scarpe nel mezzo e usava il nastro adesivo per tenerle insieme, ma ora ha un intero rack di scarpe al neon che si è comprato dagli Stati Uniti tra cui scegliere. Anche suo padre ne ha una grande collezione.

“All’estero non è affatto un problema trovare queste misure. Mio padre, che non ha quasi mai indossato calzature in vita sua, ora abbina il colore delle sue scarpe al suo turbante. Aaj kal toh che ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Oggi gira anche in casa con le scarpe).”

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