Elämänkulku koostuu ”instituutioiden ja sosiaalisten rakenteiden kautta tapahtuvista ikävaiheittaisista siirtymävaiheista, ja se on upotettu suhteisiin, jotka rajoittavat ja tukevat käyttäytymistä – sekä yksilön elämänkulku että henkilön kehityskaari ovat yhteydessä toisiinsa muiden ihmisten elämään ja kehitykseen” (Elder 1998). Toisin kuin elämänkulun käsite, jossa yksilön elämä ymmärretään lineaarisina normatiivisina ikään liittyvinä kehitysprosessin vaiheina, elämänkulun teoria perustuu kontekstualistisen ja elämäkerrallisen lähestymistavan väliseen vuorovaikutukseen. Elämänkulun keskeiset siirtymät ovat sidoksissa sosiaaliseen aikaan ja paikkaan – sosiaaliset olosuhteet ja historialliset tapahtumat vaikuttavat siirtymiin (Heinz, 2009). Samaan aikaan yksilöt rakentavat aktiivisesti elämäkertaansa, ja yksilön toimijuutta käytetään elämänkulun tapahtumien järjestyksessä, tulkinnallisten selontekojen rakentamisessa ja merkityksenantoprosesseissa.

Elämänkulun institutionalisoidut konstruktiot määrittelevät iän ja sukupuolen siirtymien normaalit mallit, joita tuetaan politiikalla ja samalla pyritään rajoittamaan poikkeavuutta. Yhteiskunnallinen muutos kuitenkin horjuttaa jatkuvasti tällaisia käsityksiä normaaliudesta. Elämänkulun näkökulma kattaa kaikki elämänkulun vaiheet ja tunnustaa, että kehitys jatkuu aikuisuudesta vanhuuteen. Sen vuoksi siinä ehdotetaan kokonaisvaltaista lähestymistapaa, jossa edistetään ekologista mallia, sijoitetaan perheet ja yksilöt historiallisen, demografisen ja yhteiskunnallisen muutoksen yhteyteen sekä keskitytään monitieteellisyyteen. Elämänkulkututkimus on pohjimmiltaan vertailevaa, ja siinä sovelletaan usein tapaustutkimuksen logiikkaa laadulliseen tutkimukseen perustuviin vertailuihin, jolloin saadaan tiiviitä kuvauksia pienestä määrästä tapauksia, joissa on vuorovaikutusta monien muuttujien välillä.

Tämän alan tutkimuksessa on korostettu yleistä yhteiskunnallista kehitystä, kuten nopeaa väestörakenteen muutosta ja elämänkulun normien purkamisprosesseja, mikä on osoittanut, että elämänkulun vaiheiden kulkua ja keskinäistä järjestystä ei voida enää pitää itsestäänselvyyksinä, vaan ne ovat muuttumassa yhä epävarmemmiksi ja epävarmemmiksi, erityisesti nuorten aikuisten osalta.

Elämänkulkututkimus tarjoaa edellä esitetyn valossa vakiintuneen tutkimusmenetelmän yksilöllisten ja subjektiivisten ulottuvuuksien tarkasteluun, jossa tutkitaan nuorten aikuisten hyvin erilaisia elinoloja eri puolilla Eurooppaa, heidän moninaisuuttaan nuorisokulttuurien, elämäntyylien, nuorten elämänsuunnitelmien, ammatillisten valintojen ja työmarkkinapolkujen osalta erityisesti sukupuolen, muuttoliikkeen ja muiden dynamiikoiden osalta (Nilsen et al., 2012). Lisäksi elämänkulkututkimus tarjoaa loogisen kehyksen, jonka avulla voidaan tutkia nuorten aikuisten käsityksiä ja odotuksia heidän epävirallisesta ja epävirallisesta osaamisestaan ja kyvystään luoda subjektiivisia merkityksiä ja jatkuvuutta elämänkulkunsa eri vaiheissa, osa-alueilla ja elämänalueilla. YOUNG_ADULLLT tutkii, miten nämä erot välittävät ja vaikuttavat elinikäisen oppimisen politiikkoihin ja selittävät siten osittain niiden tehokkuutta tai tehottomuutta.

(Siyka Kovacheva, Thomas Verlage & Andreas Walther)