Jotkin huonon yöunen seuraukset ovat ilmeisiä – väsymys, keskittymisvaikeudet, sängyn kaipuu. Mutta jotkut muut vaikutukset, kuten heikompi halu olla sosiaalinen seuraavana päivänä, jäävät usein huomaamatta, koska ne ovat odottamattomia tai väärinymmärrettyjä. Viime vuoden lopulla julkaistussa tutkimuksessa Berkeleyn Kalifornian yliopiston tutkijaryhmä kiinnitti huomionsa toiseen vähäisen unen aiheuttamaan piilossa olevaan ongelmaan: ahdistuneisuuteen.

Kävi ilmi, että on olemassa läheinen yhteys sen välillä, kuinka kauan ihmiset nukkuvat, ja sen välillä, miten he kokevat maailman. Mitä kauemmin ihmiset ovat ilman unta, sitä ahdistuneemmiksi he alkavat tuntea itsensä. Unihäiriöt ovat myös yleinen oire merkittävistä mielialahäiriöistä, kuten masennuksesta. Unen laadun parantaminen on monien terapiamallien varhainen tavoite, sillä kun ihmiset nukkuvat paremmin, he voivat paremmin.

Voi olla, että surullisuus ja huoli ovat vain seurauksia väsymyksen tunteesta, mutta voi myös olla, että unen ja mielialan säätelyjärjestelmien välillä on suoria yhteyksiä aivoissa. Vastatakseen tähän kysymykseen Berkeleyn tutkijat kartoittivat ihmisten ahdistuneisuustasoja sekä normaalin yöunen jälkeen että toisen yön täydellisen univajeen jälkeen. Lisäksi he nauhoittivat kunkin henkilön aivotoimintaa, kun he katsoivat videoita, jotka aiheuttivat heille epämukavaa oloa (esimerkiksi pienen lapsen itkun todistaminen).

Kuten odotettua, ihmiset tunsivat olonsa ahdistuneemmaksi, kun heiltä oli riistetty unta, kuin silloin, kun he saivat nukkua. Kun tutkijat katsoivat ihmisten pään sisään aivoskannerilla, he havaitsivat, että mediaaliseksi prefrontaaliseksi aivokuoreksi kutsuttu aivoalue – alue, joka liittyy tunteiden hallintaan – vähensi aktiivisuuttaan, kun ihmiset olivat univajeita. Tarkemmin sanottuna tämä aivoalue oli vähemmän aktiivinen vastauksena epämiellyttävien videoiden katselun aiheuttamaan stressiin. Tämä viittaa siihen, että univajeiset aivot kykenevät huonommin hallitsemaan reaktioitaan hetkellisesti stressaaviin tapahtumiin.

Sstressin ja ahdistuksen tunteet huonojen yöunien jälkeen näyttävät johtuvan aivojen heikentyneestä tunteidenhallintajärjestelmästä.

Aivojen amygdala-alue sen sijaan osoitti päinvastaista kaavaa: voimakkaampi reaktiivisuus univajeen jälkeen. Toisin kuin mediaalinen prefrontaalinen aivokuori, joka osallistuu tunteiden ja toiminnan säätelyyn, amygdala liittyy läheisesti varsinaisiin tunnekokemuksiin, erityisesti pelon tunteeseen.

Mitä enemmän mediaalinen prefrontaalinen aivokuori vähensi aktiivisuuttaan univajeen jälkeen, sitä ahdistuneemmiksi ihmiset ilmoittivat tuntevansa itsensä. Nouseva ahdistus korreloi myös heikentyneiden yhteyksien kanssa prefrontaalisen aivokuoren ja amygdalan välillä. Toisin sanoen stressin ja ahdistuksen tunteet huonon yöunen jälkeen näyttävät johtuvan aivojen heikentyneestä tunteiden hallintajärjestelmästä. Ilman unen nuorentavia vaikutuksia prefrontaalinen aivokuori kykenee heikommin kontrolloimaan sitä, miten amygdala käsittelee ahdistusta, jolloin pelko pääsee nousemaan epäterveelliselle tasolle.

Mutta mitä itse unessa on sellaista, joka todella auttaa lievittämään ahdistusta? Tutkijat tutkivat unen eri vaiheita nähdäkseen, olivatko jotkin vaiheet hyödyllisempiä kuin toiset. He havaitsivat, että ihmisen hidasaalto-unen määrä yön aikana – unen syvin vaihe, joka tapahtuu pian nukahtamisen jälkeen – ennusti sitä, kuinka paljon hänen ahdistuneisuustasonsa laskee yön aikana. Yksinkertaisesti sanottuna, enemmän hitaiden aaltojen unta johti ahdistuksen vähenemiseen aamulla.

Ahdistuksen ja unen väliset yhteydet kulkevat usein molempiin suuntiin. Korkeampi ahdistuneisuus yöllä estää ihmisiä nukkumasta, ja univaje lisää ahdistuneisuutta. Tästä huolimatta tutkijat havaitsivat, että huono uni pahensi ahdistuneisuutta riippumatta siitä, kuinka ahdistuneita ihmiset tunsivat itsensä edellisenä yönä. Jotta kierre ei käynnistyisi, on siis tärkeää varata aikaa täysille yöunille myös hyvän, vähän stressiä sisältäneen päivän jälkeen.

Kaiken kaikkiaan huonon unen haitalliset vaikutukset ulottuvat syvemmälle kuin vain väsymyksen tunne seuraavana päivänä. Laadukas uni – erityisesti vankka syvä uni – palauttaa prefrontaalisen aivokuoren kyvyn valvoa ja säädellä aivojen tunnejärjestelmiä. Huono uni vahingoittaa sitä, miten nämä järjestelmät käsittelevät emotionaalista tietoa, mikä avaa oven yliherkkyydelle.

Kun ihmiset ovat ahdistuneita, he näkevät usein uhkia siellä, missä niitä ei ole. Onneksi uni auttaa vahvistamaan aivoverkostoja, jotka estävät näitä ylireaktioita. Riittävän unen ansiosta ihmiset voivat keskittää energiansa elämänsä konkreettisiin ongelmiin niiden myrkyllisten ajattelumallien ja keinotekoisten huolien sijaan, jotka voivat saada elämän tuntumaan ylivoimaiselta.