Valtaosan viimeisestä kahdesta vuosikymmenestä – tarkalleen ottaen 283 runkosarjaottelua ja 41 pudotuspelikamppailua – New England Patriotsin hyökkäys on pyörinyt Tom Bradyn ja hänen taitojensa ympärillä. Hän ei koskaan ollut nopein, eikä vahvin, eikä nopeajalkaisin urheilija, mutta Brady hallitsi yksikkönsä niin hyvin kuin yksikään muu pelinrakentaja, jota NFL:ssä on koskaan nähty.

Mutta hänen vietyään kykynsä Tampa Bayhin aiemmin tällä offseasonilla Patriotsin on sopeuduttava uuteen tilanteeseen ja aloittavaan pelinrakentajaan. Tuota roolia hoitaa todennäköisesti Carolina Panthersin pitkäaikainen passari Cam Newton, joka hankittiin vapaana agenttina heinäkuussa ja vakiinnutti itsensä New Englandin QB1:ksi harjoitusleirin aikana: Newton näki eniten harjoituksia ja näytti etenevän hyvin tuntemattomassa ympäristössä.

Entinen liigan MVP tuo ilmeisesti erilaiset taidot pöytään kuin Brady, kun otetaan huomioon, että hän on huomattavasti ylivoimaisempi urheilija ja uhkaa enemmän edistää palloa jaloillaan. Tästä huolimatta Patriotsin hyökkäys ei kokonaisuudessaan näytä vuonna 2020 ratkaisevasti erilaiselta kuin viimeiset lähes 20 vuotta – ainakaan yhden Newtonin pelinrakentajakollegan, veteraani Brian Hoyerin mukaan.

”Ei, ei oikeastaan”, Hoyer sanoi kysyttäessä, onko hän nähnyt mahdollisia muutoksia systeemissä nyt, kun Brady on lähtenyt. ”Katso, tässä hyökkäyksessä on 20 vuoden perusta. Luulen, että yksi asia, jonka olen tajunnut, on se, että joka vuosi, kun olen ollut osa joukkuetta, hyökkäys on hieman erilainen. Sopeudut pelaajiin, henkilökuntaan, puolustussuunnitelmaan… ja mielestäni se on hienoa tässä hyökkäyksessä, että se kehittyy aina.”

”Meillä on suuri perusta ydinpeleistä ja -muodostelmista ja asioista, joita meillä on. Ja uskon, että viikoittain teemme niin: menemme sisään ja katsomme, mitä voimme tehdä puolustuksen kimppuun hyökätessämme.”

Patriotsin hyökkäysjärjestelmässä viettämänsä ajan suhteen Hoyer on kokenein pelaaja, joka joukkueella on tällä hetkellä pelinrakentajahuoneessa.

Vapaa agentti, jota ei ollut varattu vuonna 2009, vietti uransa kolme ensimmäistä kautta New Englandissa Bradyn varamiehenä. Sen jälkeen Hoyer lähti matkalle, joka vei hänet Pittsburghiin, Arizonaan, Clevelandiin, Houstoniin, Chicagoon ja San Franciscoon ennen kuin hän palasi Patriotsiin kesken kauden 2017. Hän voitti ensimmäisen Super Bowlinsa seuran kanssa vuonna 2018 ennen kuin vietti vuoden 2019 Indianapolisissa. Hoyer palasi Massachusettsiin kolmanneksi kaudeksi aiemmin tänä vuonna.

Hoyer tietää joukkueen hyökkäyksestä, sillä hän on nähnyt sitä.

Samaa voi toki sanoa myös yksikön vastuuhenkilöstä: Josh McDaniels, joka on kaikkiaan 12. kautensa New Englandin hyökkäyskoordinaattorina. McDanielsin lähestymistapa hyökkäyksensä suunnitteluun ja sen sovittamiseen käytettävissä olevaan henkilöstöön kautta linjan ja erityisesti pelinrakentajan paikalla – Newtonin ja Hoyerin rinnalla ovat toisen vuoden mies Jarrett Stidham ja tulokas Brian Lewerke – ei myöskään ole muuttunut.

”Hyökkäyksen mukauttaminen ja sen räätälöinti kyseisessä asemassa olevalle pelaajalle ei eroa eräässä suhteessa sen mukauttamisesta tietyntyyppisiin vastaanottimiin tai tiukkoihin päätyihin tai takamiehiin, joita sinulla on”, McDaniels sanoi tiedotusvälineiden puhelinkonferenssissa aiemmin harjoitusleirin aikana. ”Teet asioita, joita nämä pelaajat ymmärtävät ja tekevät parhaiten. Minulle se osa on johdonmukaista.”

”Varmasti Tom lähtee ja täällä on eri pelaaja, joten se tulee olemaan muutos. Mutta sanoisin, että tapa, jolla lähestymme sitä, tapa, jolla yritämme työskennellä parantaaksemme ja kasvaaksemme jalkapallojoukkueena, se on asia, jonka pidän aina mielessä: olemme joukkue, meidän on oltava yksi osa kolmiosaista kokonaisuutta. Tehtävämme on siis mennä sinne, yrittää tehdä mahdollisimman monta pistettä, pitää huolta jalkapallosta, voittaa kenttäasemakamppailu silloin, kun se on mahdollista.”

McDaniels on ehkä viettänyt suurimman osan urastaan Bradyn rinnalla hyökkäävänä pelintekijänä, mutta hän tuo mukanaan jonkin verran kokemusta hyökkäyksen rakentamisesta muiden pelaajien ympärille. Vuonna 2008 Brady pelasi vain kourallisen otteluita ennen kuin repi ACL:nsä; vuonna 2016 hän oli pelikiellossa neljä ensimmäistä peliä, jolloin Jimmy Garoppolo ja myöhemmin Jacoby Brissett joutuivat astumaan tilalle. New England meni 13-6 noissa peleissä, mikä kertoo paljon valmennusjohdon kyvyistä sopeutua lennossa.

Teema ja järjestelmän perusta pysyivät samoina matkan varrella: aseta pelaajat parhaaseen mahdolliseen asemaan menestyäkseen ja samalla muuntautua mahdollisimman tehokkaaksi versioksi hyökkäämään tulevan vastustajan kimppuun.

”Meillä on ollut ennenkin juttuja, joissa olemme valinneet työskennellä erityyppisten systeemien parissa – jopa menneisyydessämme Tomin kanssa toisinaan. Mutta yrität räätälöidä asioita niiden pelaajien vahvuuksien mukaan, joita sinulla on”, McDaniels sanoi. ”Meillä on enemmän kuin yksi pelinrakentaja, joka on tehnyt joitain asioita urallaan, joita en ole tehnyt, joita en ole valmentanut, olipa se sitten yliopistossa tai ammattilaisjalkapallossa.”

”Ilmeisesti sinulla on tiettyjä asioita, joita sinulla on paketissasi, pelikirjassasi, järjestelmässäsi, jota et ehkä päätä käyttää niin paljon tietyn ajanjakson aikana, ja sitten otat sen takaisin esiin, kun se on sovellettavissa. Yritämme aina laittaa uusia systeemejä ja uusia asioita hyökkäykseemme jokaisen päivän aikana harjoitusleirillä, koska se todella simuloi normaalia peliviikkoa pelaajillemme.”

Patriots aloittaa tällä viikolla valmistautumisen kauden avaukseensa uuden pelinrakentajan kanssa. Hyökkäys kokonaisuutena pysyy kuitenkin pitkälti ennallaan, mitä tulee sen perustaan ja ydinperiaatteisiin.