Ennen kuin Neil Armstrong astui pienen askeleensa kuun maaperälle, hänen matkansa avaruuteen alkoi samalla tavalla kuin muidenkin Amerikan ensimmäisten astronauttien: kävelemällä Moreheadin planetaarion saleissa.

Yli vuosikymmenen ajan Pohjois-Carolinan yliopiston Chapel Hillin planetaario toimi 62 Mercury-, Gemini-, Apollo- ja Skylab-ohjelmien jäsenen taivaan suunnistuskoulutuksen keskuksena, kun NASA kääntyi Moreheadin puoleen opettamaan astronautteja navigoimaan tähtien läpi silloin, kun tekniikka petti.

”Astronauttimme tarvitsivat vankan mielikuvan tähtikentästä, ja heidän oli tunnettava taivasnavigoinnin menetelmät, koska ne olivat osa varhaisten avaruusalustojemme navigointijärjestelmää”, sanoi NASAn päähistorioitsija William Barry. ”Tämä oli olennainen osa astronauttijoukkojemme koulutusta, ja se osoittautui useaan otteeseen tärkeäksi heidän selviytymisensä kannalta.”

Morehead avattiin ensimmäisen kerran vuonna 1949, ja se oli ensimmäinen planetaario etelässä ja vasta kuudes koko maassa. Planetaario toimi tiedekasvatuksen välineenä yhteisön laajemmalle yleisölle. Sitten 1950-luvun lopulla entinen planetaarion johtaja Tony Jenzano esitti NASA:lle koulutuskonseptin: Moreheadin avulla astronautit voisivat harjoitella muinaisten merenkulkijoiden taktiikkaa navigoida valtameren poikki opastustähtien avulla.

Tavoitteena oli täyttää ensimmäisten avaruusalusten epätäydellisten automatisoitujen navigointijärjestelmien aukkoja.

”Ajatuksena oli, etteivät avaruusalusten järjestelmät välttämättä toimisi kunnolla”

”sanoo Richard McColman, Moreheadin planetaarion kokokupolista vastaavana johtajana toiminut Richard McColman. ”Kävi myös ilmi, että automaattista järjestelmää piti päivittää säännöllisesti, koska tuntien kuluessa automaattiseen järjestelmään hiipisi pieni ajelehtiminen ja se alkaisi olla asteittain epätarkka.”

Alkaen vuodesta 1960 astronautit pysähtyivät usein Moreheadissa lyhyitä harjoittelujaksoja varten matkoillaan muiden NASA:n laitosten välillä, McColman sanoi.

Yrittiessään suojella astronauttien yksityisyyttä planetaarion henkilökunta viittasi harjoitusohjelmaan koodilla – aina kun miehistön oli määrä saapua taivaallista harjoittelua varten 69-jalkaisen kupolin alle, oli ”keksiaika”.”

”Astronauttikoulutus oli viimeinen asia, jota saattoi ajatella, kun kuuli ’keksiaika'”, McColman sanoi.

Planetaarion kouluttajat suunnittelivat yleisen navigointikoulutusohjelman, jonka tarkoituksena oli opettaa astronauteille 42 opastustähteä, jotka saattoivat ohjata heidät taivaan eri alueille. Miehistöt kävivät myös tehtäväkohtaisen koulutuksen, jonka myös kouluttajat kehittivät.

”Astronautit joutuivat todella oppimaan tähdistä ja tähtikuvioista – jopa paljon paremmin kuin useimmat tähtitieteilijät”, McColman sanoi. ”Toisin kuin tähtitieteilijät, jotka voivat mennä ulos ja katsoa ylös ja nähdä panoraamanäkymän taivaasta, astronautit eivät voineet nähdä muuta kuin noin 60 asteen pilkahduksen taivaasta avaruusaluksen ikkunan läpi.”

Planetaarion henkilökunta pyrki luomaan mahdollisimman realistisen näkymän taivaasta astronauteille ja turvautui luoviin ratkaisuihin jäljitelläkseen aluksia, joissa kukin miehistö työskentelisi.

Mercury-miehistön jäsenet esimerkiksi katselivat kupolia niin, että heidän päänsä oli vanhan hävittäjälentäjäkouluttajan päällä sijaitsevan pienen kuomun sisällä simuloidakseen avaruusaluksen ikkunaa ja liikkeitä.

Myöhemmin Gemini-lentoja varten Moreheadin henkilökunta loi ”Gemini Trainerin” erityisesti tarkoitukseen suunnitellusta vanerilaatikosta, joka oli kiinnitetty kääntyvään parturituolin jalustaan, jotta he pystyivät simuloimaan istumista kahden miehen avaruusaluksessa.

”Planetaarioprojektorin luomien kahden liikeakselin ja sitten muunnetun parturituolin välillä, jota Moreheadin teknikot käänsivät simuloidakseen avaruusaluksen kallistusliikettä, he pystyivät simuloimaan, millainen vaikutus olisi, jos astronautit istuisivat avaruusaluksessa ja manööveröisivät, ja miten tähdet muuttuisivat”, McColman sanoi.

Monelle astronautille Moreheadissa saadusta koulutuksesta tuli selviytymisen kannalta avainasemassa.

Yksi miehitetyllä Mercury-Atlas 9 -lennolla vuonna 1963 Gordon Cooper menetti kaikki navigointijärjestelmänsä ollessaan kiertoradalla.

”Hänen täytyi käyttää tähtiä pystyäkseen suuntaamaan avaruusaluksen kunnolla, jotta hän pystyi tulemaan 3000 asteen tulisen paluun kautta takaisin maan ilmakehään”, McColman sanoi. ”Monet insinöörit ajattelivat, ettei astronautti voisi mitenkään ohjata avaruusalusta manuaalisesti tuon viimeisen osuuden läpi, jotta laskeutuminen onnistuisi ja astronautti jopa selviäisi hengissä. Mutta yksinkertaisesti viittaamalla tärkeimpiin ohjaustähtiin hän pystyi siihen.”

”Kävi ilmi, että hän teki kaikista Mercury-lennoista tarkimman laskeutumisen suhteellisessa sijainnissa palautuslaivueeseen nähden.”

Vuonna 1969 salama iski Apollo 12:een pian laukaisun jälkeen, jolloin avaruusaluksen navigointijärjestelmä lamautui tilapäisesti. Kun raketti – jonka erilliseen navigointijärjestelmään salamanisku ei vaikuttanut – oli vienyt sen Maan kiertoradalle, miehistö käytti Morehead-tähtiharjoitteluaan avaruusaluksen järjestelmän uudelleensuuntaamiseen, minkä jälkeen miehistö jatkoi onnistuneesti Kuuhun laskeutumista.

”Kourallista paikallisia lukuun ottamatta useimmat Moreheadiin tulevat ihmiset eivät edes tiedä, että tämä historia on olemassa”, McColman sanoi.”

Maaliskuussa planetaarion paikka avaruustutkimuksen historiassa kuitenkin muistettiin NC Highway Historical Marker -merkillä. Jenzanon pojanpoika ja kouluttaja Richard Knapp palasi Moreheadiin paljastamaan merkin, joka näkyy Franklin Streetiltä.

”Astronauttien koulutusohjelma on todella kiehtova osa Moreheadin perintöä Pohjois-Carolinalle”, planetaarion johtaja Todd Boyette sanoi seremoniassa. ”Kun astut planetaarioomme, kävelet niiden miesten jalanjäljissä, jotka kävelivät kuussa.”