L’après-midi du 10 juin 1944, seulement 3 510 personnes se sont rendues au Crosley Field pour un concours entre les Reds de Cincinnati et les Cardinals de St. Louis, leaders de la ligue, qui travaillaient pour un troisième fanion consécutif. Cincinnati est à égalité pour la deuxième place, avec des points de pourcentage derrière les Pirates de Pittsburgh et 3½ matchs derrière St. Louis. Les Reds ont encore des vestiges de leurs équipes championnes de 1939-1940. Bucky Walters, l’épine dorsale de ces saisons de championnat, remporte 23 victoires en 1944 et Frank McCormick, leur principale menace offensive, est en passe de réaliser une autre saison de 0,300. Dans l’ensemble, cependant, alors que les lanceurs des Reds étaient solides – en fait, ils avaient la deuxième meilleure ERA de la ligue – l’attaque de l’équipe était l’avant-dernière en termes de points marqués.

Il est probable que plus de quelques fans se sont aventurés à Crosley Field pour voir la sensation cardinale Stan Musial, le joueur le plus précieux de la Ligue nationale de 1943. Musial est entré dans la partie avec un score de .355, deuxième de la ligue derrière Dixie Walker. L’as de Saint-Louis est Mort Cooper. Cooper, qui a connu un départ relativement lent (4-3), a affronté Bill Lohrman, qui était arrivé chez les Reds en provenance des Dodgers quelques jours auparavant dans le cadre d’une transaction de renonciation. C’était le premier départ de Lohrman de l’année.

St. Louis a marqué une fois dans la première sur un simple de Walker Cooper, puis six fois dans la seconde. Lohrman a été remplacé par Ed Heusser, qui a cédé quatre simples consécutifs avant d’être retiré. La piètre performance de Heusser n’est pas caractéristique d’une saison au cours de laquelle il a mené la Ligue nationale avec une ERA de 2,38. Buck Fausett a finalement mis fin à la trame, qui a vu sept hits des Cardinals, deux promenades et une erreur du shortstop Eddie Miller des Reds.

Fausett a lancé jusqu’à la huitième, permettant six autres runs. Dans l’ensemble, St. Louis a accumulé 21 coups sûrs dans le match, dont 19 étaient des simples. L’attaque de Cincinnati n’a produit que cinq simples. Mort Cooper était en grande forme ; à part les cinq coups sûrs, il n’a permis que deux promenades en route vers sa cinquième victoire.

Il est fort probable qu’une bonne partie des 3 510 partisans qui sont venus au match étaient partis dès le début de la neuvième manche avec les Cardinals arborant une avance de 13-0. Ceux qui sont partis plus tôt ont manqué l’histoire du baseball, un événement qui n’a pu se produire qu’en raison de la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis étaient au cœur du conflit mondial ; à peine quatre jours plus tôt, les Alliés avaient débarqué en Normandie pour entamer l’offensive finale contre les puissances européennes de l’Axe.1

Plus de 500 joueurs des ligues majeures ont servi dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 4 000 joueurs des ligues mineures ont passé du temps dans l’armée. Ces actions ont drainé toutes les équipes de joueurs allant de Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg et Ted Williams à ceux qui n’ont participé qu’à une poignée de matchs de ligue majeure. Pour combler le vide, des joueurs qui n’auraient normalement pas été considérés pour occuper une place dans une équipe de ligue majeure ont été appelés à l’action.2

William B. Mead, auteur de Even the Browns ; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, a décrit comment « une succession de personnages obscurs ont volé dans et hors du baseball pendant la guerre ».3 Avec chaque année successive de conflit, les quotas de draft ont de plus en plus creusé dans une offre décroissante de joueurs de balle qualifiés. En 1944, les équipes se démènent pour constituer des listes compétitives à peu près raisonnables. Les Browns alignent le voltigeur manchot Pete Gray, qui participe à 77 matchs en 1945. Bert Shepard, sans jambe, a lancé une fois pour les Senators de Washington en 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman et Pepper Martin sortent de leur retraite pour jouer. D’autres, en marge du jeu, sont amenés dans les majeures. Paul Schreiber, qui avait lancé pour les Dodgers en 1922, a été lancé quelques matchs pour les Yankees – il avait 42 ans et avait été leur lanceur d’entraînement à la batte. Hod Lisenbee, à neuf ans des majors, est apparu dans 31 matchs pour les Reds à près de 47 ans. De l’autre côté du spectre, Carl Scheib a lancé pour les A’s de Philadelphie en 1943 à l’âge de 16 ans ; il est devenu la plus jeune personne à apparaître dans un match de la ligue majeure.4 Scheib a conservé cette distinction jusqu’au 10 juin 1944, lorsque le manager des Reds Bill McKechnie a décidé qu’il n’avait rien à perdre en changeant de lanceur au début de la neuvième manche d’une cause perdue 13-0.

Joe Nuxhall était grand pour son âge, 6 pieds 3 et 195 livres à 14 ans. Il dominait tous les sports auxquels il participait, comme le basket-ball et le base-ball. Nuxhall a commencé à lancer dans une ligue amateur locale de l’Ohio à 12 ans, jouant contre des hommes généralement de huit à neuf ans plus âgés. Son père, Orville, lance également dans cette ligue ; il a une trentaine d’années et suscite l’intérêt de plusieurs recruteurs des Reds. Comme le rappelle Joe Nuxhall, ils sont venus évaluer son père dans un complexe de baseball où toutes les équipes de la ligue jouaient et ont repéré son fils en train de lancer dans un match.

Immédiatement impressionnés, ils ont décidé de signer le jeune homme. Nuxhall a refusé ; il jouait au basket pour son équipe de junior-high, qui avait une chance de gagner la conférence de la ligue. Mais après la fin de la saison, Joe a signé un contrat prévoyant une prime de 500 dollars et 175 dollars par mois. Son père s’est vu offrir 150 $ par mois mais a estimé qu’avec une famille de sept personnes, le baseball professionnel, aussi attrayant soit-il, n’était pas dans les cartes.

Nuxhall a rejoint la liste des Reds, restant avec eux jusqu’à la fin de l’école en juin, se présentant lorsque des matchs de nuit ou de week-end étaient joués. Il s’attendait à prendre les choses en main et l’a fait jusqu’au bas de la huitième manche le samedi 10 juin. Nuxhall se souvient : « …les Cardinals sont en train de nous tuer ; c’est treize à zéro. Finalement, M. McKechnie m’a dit d’aller m’échauffer. Il a crié deux fois. La première fois qu’il a dit ‘Joe’, je n’y ai pas prêté attention, pensant qu’il parlait à quelqu’un d’autre. La deuxième fois, c’était un peu plus fort, et je suis descendu m’échauffer. » Mais pas avant d’avoir trébuché sur la dernière marche de l’abri et d’être tombé à plat sur le visage. Nuxhall poursuit : « Mon Dieu, j’étais mort de peur. … Je lançais la balle dans tous les sens. « 5

Nerveux ou pas, Nuxhall obtient le premier batteur qu’il affronte, George Fallon, pour un retrait au sol à l’arrêt-court après un compte complet. Mort Cooper a ensuite reçu une marche. Augie Bergamo fait un coup de poing à l’arrêt-court Eddie Miller. C’est alors qu’il s’est rendu compte de l’endroit où il se trouvait. Le batteur suivant était Debs Garms, le champion de la batte de la National League en 1940. Nuxhall lance une balle sauvage, permettant à Cooper d’atteindre la seconde base, puis donne une carte à Garms. Stan Musial est arrivé à la batte et a frappé un simple pour charger les bases. L’effondrement de Nuxhall a commencé pour de bon. Il a marché sur les trois batteurs suivants, forçant trois courses, avant que le joueur de deuxième base Emil Verban n’inscrive deux courses sur un simple.

Après cela, McKechnie est sorti pour mettre fin à l’agonie de Nuxhall, en disant : « Eh bien, fils, je pense que tu en as assez. » Jake Eisenhardt est entré en jeu et a fait marcher Fallon avant d’inciter Cooper à faire un pop out à la première base.

Nuxhall a affronté neuf batteurs, en a fait marcher cinq, a permis deux simples, a lancé un lancer sauvage et a donné cinq courses gagnées. Cincinnati s’est retiré dans l’ordre dans le fond du neuvième. Cooper a ainsi obtenu sa cinquième victoire et son deuxième blanchissage en trois départs ; il avait frappé trois fois les Giants le 28 mai.

La victoire des Cardinals leur donne 4½ demi jeux d’avance sur Cincinnati. St. Louis, qui n’a jamais perdu la tête, a finalement remporté le championnat par 14½ jeux sur Pittsburgh et 16 jeux sur les Reds. Dans une série mondiale entièrement St-Louis, ils ont battu leur homologue de la Ligue américaine, les Browns, en six parties ; leur deuxième championnat du monde en trois ans.

Les fortunes de plusieurs individus qui sont apparus dans le jeu du 10 juin ont ensuite suivi des chemins différents. Pour Lohrman et Eisenhardt, ce match fut leur dernier dans les majeures. Lohrman, qui a commencé, a été envoyé dans les mineurs deux jours plus tard et a pris sa retraite.6 L’apparition de deux battes d’Eisenhardt dans la neuvième était sa première – et dernière – dans les majors.

Ce match a été le seul auquel Nuxhall a participé cette saison-là. Finalement, après la fin de l’école, il est entré dans le système de ligue mineure de Cincinnati et en 1952, il a rejoint les Reds pour commencer une carrière de 16 ans en ligue majeure, principalement avec Cincinnati, amassant un record de 135-117. Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, il est devenu annonceur pour les Reds au cours d’une carrière qui a duré 38 saisons. Se retirant de derrière le micro en 2004, Nuxhall est décédé en 2007.

Nuxhall en 2017 détenait toujours le record de la ligue majeure pour être le plus jeune joueur du jeu à 15 ans, 10 mois et 11 jours. Du match où l’assistance était de 3 510 personnes dont beaucoup étaient parties depuis longtemps au moment où Nuxhall est entré en jeu, il a observé qu’au fil des ans, selon les personnes qui lui ont dit avoir assisté à ses débuts, l’assistance était plutôt proche de 40 000 personnes.7

Cet article a été publié dans « Cincinnati’s Crosley Field : A Gem in the Queen City  » (SABR, 2018), édité par Gregory H. Wolf. Pour lire d’autres articles de ce livre au SABR Games Project, cliquez ici.

Sources

En plus des sources citées dans les notes, l’auteur a consulté Retrosheet.org et Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Notes

1 Les puissances de l’Axe en Europe comprenaient l’Allemagne et l’Italie ; le Japon faisait également partie de l’Axe.

2 Les données sur les joueurs ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale se trouvent dans plusieurs sources, notamment https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, et David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, éd, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York : St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns ; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago : Contemporary Books, Inc, 1978), 203 ; « Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words », sur [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib avait 16 ans, 8 mois et 5 jours lorsqu’il a fait ses débuts dans ce qui deviendrait une carrière de 11 ans.

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