Les 11 espèces (3 genres) de cette famille se trouvent en Afrique et en Asie.
Comme leurs équivalents du Nouveau Monde, les porcs-épics nord-américains, les porcs-épics de l’Ancien Monde sont de grands animaux lourds et lents qui comptent sur leurs imposants piquants pour se défendre plutôt que sur leur vitesse ou leur agilité. Les plus grands hystricidés peuvent peser plus de 25 kg ; d’autres pèsent un kilo ou deux. Leur tête est massive et large. Les oreilles sont généralement petites, tout comme les yeux. La queue est très courte chez certaines espèces, mais elle atteint environ la moitié de la longueur tête-corps chez d’autres. Les membres antérieurs et postérieurs sont courts et fortement construits. Les pattes antérieures ont 5 doigts, mais le pouce est de taille réduite. Les pattes postérieures ont cinq doigts fonctionnels. Les griffes sont courtes. Les hystricidés sont plantigrades, c’est-à-dire qu’ils posent toute la plante du pied sur le sol lorsqu’ils marchent.
Le pelage des hystricidés varie considérablement d’une espèce à l’autre. Toutes ont des épines en quelque sorte, mais leurs épines sont dépourvues des barbules qui caractérisent les épines des porcs-épics du Nouveau Monde. Chez Trichys, par exemple, les épines sont courtes, aplaties et pas particulièrement bien développées. Chez Hystrix, en revanche, les épines se développent en piquants creux qui atteignent 20 cm de long. Chaque piquant est visiblement marqué de bandes noires et blanches. Ces piquants sont densément disposés sur le croupion et le dos. Elles s’entrechoquent lorsqu’on les secoue, servant d’avertissement aux prédateurs potentiels. Si cela ne fonctionne pas, le porc-épic peut tenter de foncer sur le prédateur en reculant. Comme c’est le cas pour les porcs-épics d’Amérique du Nord, les piquants sont attachés de manière lâche mais ne peuvent pas être lancés ou projetés. Ils pénètrent facilement dans la chair, se coincent et se détachent du porc-épic. Ailleurs sur leur corps, les hystricidés ont des poils grossiers et plats. Chez certains, ceux-ci forment une crête érectile sur le cou et le sommet de la tête.
Les hystricidés ont un long crâne qui, chez certaines espèces, est gonflé de chambres à air au-dessus du rostre et du sommet de la tête. Ils sont hystricomorphes, avec un énorme foramen infraorbitaire. Aucun sillon ou foramen accessoire n’est présent pour les nerfs passant au rostre. Les arcades zygomatiques sont robustes, mais le jugal n’atteint pas le lacrymal. Les bulles auditives sont petites et les processus paroccipitaux sont courts. Les mâchoires inférieures sont hystricognathes.
La formule dentaire des hystricidés est 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. Les molaires des hystricidés sont à couronne plate et varient de brachydont à hypsodontes. Les surfaces occlusales des molaires supérieures présentent trois plis labiaux et un pli lingual ; les plis sont inversés sur les molaires inférieures. L’usure dentaire fait apparaître les plis comme des îles à la surface des dents.
Ces animaux sont terrestres, ne grimpant pas aux arbres à la manière des porcs-épics nord-américains. Ils sont d’excellents creuseurs, construisant leurs propres terriers ou s’appropriant et modifiant ceux d’autres animaux. Leur régime alimentaire comprend de nombreux types de matières végétales, mais aussi des charognes. Des os rongés jonchent souvent le sol autour de leurs tanières ; ils peuvent être mâchés pour leur calcium.
Les hystricidés fossiles sont connus au Miocène.
Références et ouvrages cités :
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, et J. F. Merritt. 1999. Mammalogie. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Macdonald, David. 1984. L’encyclopédie des mammifères. Facts on File Publications, New York.
Nowak, R. M. et J. L. Paradiso. 1983. Les mammifères du monde de Walker. The Johns Hopkins University Press, Baltimore et Londres, pp 803-810.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogie. Troisième édition. Saunders College Publishing, Fort Worth. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogie. Quatrième édition. Saunders College Publishing, Philadelphie. vii+565pp.