A család 11 faja (3 nemzetség) Afrikában és Ázsiában található.
A régi világi sündisznók – újvilági megfelelőikhez, az észak-amerikai sündisznókhoz hasonlóan – nagy, nehéz testalkatú, lassú mozgású állatok, amelyek inkább támaszkodnak impozáns tollaikra a védekezéshez, mint a sebességre vagy a mozgékonyságra. A legnagyobb hystricidák tömege meghaladhatja a 25 kg-ot; mások egy-két kilogrammot nyomnak. Fejük masszív és széles. A fülek általában kicsik, akárcsak a szemek. A farok egyes fajoknál nagyon rövid, másoknál viszont a fej-test hosszának körülbelül a felét éri el. Mind a mellső, mind a hátsó végtagok rövidek és erős felépítésűek. A mellső lábaknak 5 ujjpercük van, de a hüvelykujj mérete csökkent. A hátsó lábaknak öt funkcionális ujjpercük van. A karmok rövidek. A hystricidák plantigradek, azaz járás közben a teljes talpukat a talajra helyezik.
A hystricidák bundája fajonként jelentősen eltér. Mindegyiknek van valamilyen tüskéje, de a tüskéikből hiányoznak az újvilági sündisznók tüskéire jellemző tüskék. A Trichysben például a tüskék rövidek, laposak és nem különösebben fejlettek. Ezzel szemben a Hystrixben a tüskék üreges tüskékké fejlődnek, amelyek elérik a 20 cm hosszúságot. Minden egyes tüske szembetűnően fekete és fehér sávokkal van jelölve. Ezek a tollak sűrűn helyezkednek el a faron és a háton. Ha megrázzák őket, zörögnek, így figyelmeztetve a lehetséges ragadozókat. Ha ez nem használ, a sündisznó megpróbálhat hátrafelé nekirontani a ragadozónak. Az észak-amerikai sündisznókhoz hasonlóan a tüskék lazán vannak rögzítve, de nem dobhatók vagy vethetők ki más módon. Könnyen áthatolnak a húson, megakadnak és leválnak a sündisznóról. A testükön máshol is durva, lapos sörtékkel rendelkeznek. Egyeseknél ezek a nyakukon és a fejük tetején felállítható címereket alkotnak.
A hystricidáknak hosszú koponyájuk van, amely egyes fajoknál légkamrákkal van felfújva a rostrum és a fej teteje fölött. Hisztrikomorfok, hatalmas infraorbitális foramenekkel. A rostrumhoz vezető idegek számára nincs kiegészítő barázda vagy foramen. A járomívek robosztusak, de a járomcsont nem éri el a könnycseppeket. A hallócsontok kicsik és a nyakszirtnyúlványok rövidek. Az alsó állkapcsok hystricognathosak.
A hystricidák fogazati képlete: 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. A hystricidák molárisai lapos koronájúak és a brachydontól a hypsodontig változnak. A felső molárisok okkluzális felszínén három labiális és egy lingvális redő található; az alsó molárisokon a redők fordítottak. A fogkopás miatt a ráncok szigetekként jelennek meg a fogak felszínén.
Ezek az állatok szárazföldi állatok, nem másznak fára, mint az észak-amerikai sündisznók. Kiváló ásók, saját üregeket építenek, vagy más állatok üregeit sajátítják ki és alakítják át. Táplálékuk sokféle növényi anyagot tartalmaz, de hullákat is fogyasztanak. Az odújuk körül gyakran rágott csontok hevernek a földön; ezeket a kalcium miatt rághatják meg.
Fosszilis hystricidák a miocénből ismertek.
Hivatkozások és idézett irodalom:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. Emlélektan. Adaptáció, diverzitás és ökológia. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Macdonald, David. 1984. Az emlősök enciklopédiája. Facts on File Publications, New York.
Nowak, R. M. and J. L. Paradiso. 1983. Walker: A világ emlősei. The Johns Hopkins University Press, Baltimore and London, pp 803-810.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Harmadik kiadás. Saunders College Publishing, Fort Worth. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Negyedik kiadás. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.