(Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié le 9 janvier 2008.)

Le genre Rhododendron est peut-être le genre le plus important d’arbuste à fleurs cultivé par les jardiniers dans les régions tempérées du monde. Certes, il existe littéralement des milliers d’hybrides et d’autres sont développés chaque année ! Bien sûr, le problème avec ce genre est que la plupart ne sont pas particulièrement rustiques, surtout les types à feuilles persistantes. Les azalées à feuilles caduques sont légèrement plus résistantes car elles n’ont pas de feuillage en hiver. Cependant, les hybrides standards d’azalées, les Exbury, Knap Hill et Ghents, ne sont toujours fiables que jusqu’à la zone 5 de l’USDA.

Récemment, il y a eu une sélection importante pour développer des azalées et des rhododendrons plus rustiques. Toute une série de rhododendrons super rustiques à feuilles persistantes sont en cours de développement en Finlande, tandis que plus près de chez nous, il existe une série d’azalées à feuilles caduques très rustiques appelées azalées « Northern Lights ». Ces hybrides ont été développés à l’université du Minnesota. L’hybridation a commencé en 1957, mais la première diffusion n’a eu lieu qu’en 1978. L’hybridation est toujours en cours, avec deux nouvelles mises en circulation en 2005. La plupart des azalées Northern Lights sont résistantes jusqu’à -30 F ou -34 C, ce qui leur permet d’être cultivées avec succès dans la zone 4 de l’USDA, certaines pouvant même être cultivées avec succès dans la zone 3 de l’USDA. Beaucoup de ces hybrides sont le résultat du croisement des espèces américaines très rustiques, R. prinophyllum et R. canadense, avec diverses azalées de type Exbury. Bien que la plupart des hybrides qui en résultent aient des fleurs plus petites que les azalées standard, plusieurs d’entre eux ont des grappes raisonnablement grandes. Beaucoup sont parfumés et la plupart ont une excellente couleur d’automne rouge, orange et violacée. Voici les hybrides disponibles (désolé, je n’ai pas de photos de tous ces hybrides, mais ma collection continue de s’agrandir !):

‘Northern Lights’ – l’hybride qui a tout déclenché. Celui-ci a des fleurs roses sur un arbuste de 8 pieds de haut, ce qui le rend parmi les plus grands de toute la série. Il a été mis en circulation en 1978.

‘Pink Lights’ – des fleurs roses de taille moyenne sur un arbuste atteignant 8 pieds. Cet hybride a été développé en 1984. Malheureusement, il s’est avéré difficile à propager et est donc difficile à trouver.

‘Rosy Lights’ – une sélection rose plus profonde issue du même croisement qui a créé ‘Pink Lights’. Il est très florifère et plus compact que ‘Pink Lights’, jusqu’à 5 pieds.

‘Orchid Lights’ – un hybride compact utilisant R. canadense comme l’un des parents. Les fleurs sont les plus petites des Northern Lights mais les plantes sont parmi les plus rustiques, connues pour survivre à -40 F (-40 C). Les plantes forment des buissons épais jusqu’à 3 pieds. Cet hybride a été développé en 1986.

‘Lemon Lights’ – des fleurs jaune clair sur un arbuste qui atteint environ 6 pieds. Leurs fleurs sont raisonnablement grandes. Il a été mis en circulation en 1996.

‘White Lights’ – à partir de bourgeons rose pâle s’ouvrent des fleurs blanches avec la plus petite touche de rose. Les plantes sont robustes et atteignent 5 pieds. C’est la deuxième plus rustique du groupe, à côté de ‘Orchid Lights’. Il est sorti en 1984.

‘Mandarin Lights’ – fleurs orange foncé, semblables à celles du célèbre hybride d’Exbury, ‘Gibraltar’. Les grappes sont assez grandes et les plantes atteignent 6-8 pieds. Il a été mis en circulation en 1996.

‘Golden Lights’ – fleurs jaune orangé de bonne taille et de bonne substance. Les plantes atteignent 4-6 pieds. Cet hybride a la meilleure résistance au mildiou de toutes les azalées Northern Lights. Il a été développé en 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – une jolie fleur à deux tons ; jaune crème pâle à blanc avec une tache jaune proéminente. Les fleurs sont de taille moyenne et les plantes atteignent 4-6 pieds. Cet hybride est issu du même stock de reproduction que ‘Golden Lights’ et a également été développé en 1994.

‘Spicy Lights’ – des fleurs roses avec des nuances orange font de cet hybride l’un des plus beaux de la série. Les plantes atteignent 5-6 pieds. Il est sorti en 1987.

‘Apricot Surprise’ – inhabituel dans la série, cet hybride n’a pas été nommé ‘Lights’ comme les autres. Les plantes sont compactes (3-4 pieds) avec de petites fleurs, souvent doublées, d’un ton abricot-pêche distinct. Cet hybride a également un parfum délicieux. Il a été libéré en 1984.

‘Tri-Lights’ – un hybride plus récent développé en 2003. Les fleurs sont blanches avec des bords rose foncé et une tache jaune. Il n’est pas tout à fait aussi rustique que les autres de la série mais a l’un des parfums les plus forts. Pousse de 4 à 6 pieds.

‘Western Lights’ – une introduction très récente, c’est une version tétraploïde de ‘Orchid Lights’. Les plantes ont le même aspect, sauf que les fleurs sont plus grandes et ont plus de substance.

‘Lilac Lights’ – un nouvel hybride développé en 2005 à partir de ‘Orchid Lights’. Il a une meilleure résistance au mildiou que son prédécesseur.

‘Candy Lights’ – une autre nouveauté de 2005, celle-ci a des fleurs dans un mélange de blanc et de rose clair. Les plantes atteignent 3-5 pieds.