Le rôle des rayons X dans le diagnostic de la maladie thyroïdienne, bien que limité, est néanmoins indispensable pour établir le diagnostic d’une extension substernale de la thyroïde dans le médiastin supérieur, et par conséquent un examen radiologique de routine du thorax devrait être effectué dans tous les cas de thyroïde. Le renflement dans la région cervicale est clairement visualisé par les rayons X, mais l’ombre n’a rien de diagnostique et ne peut en aucun cas aider au diagnostic ni compléter les résultats physiques de la palpation et de l’inspection, sauf pour indiquer si la glande est calcifiée. Il faut cependant souligner l’importance d’un examen de routine du thorax pour exclure une extension substernale. De tels examens de routine sont effectués à l’hôpital de New York à la demande des deux divisions chirurgicales avant que l’opération ne soit tentée.
Lorsqu’une extension substernale de la thyroïde est présente, l’ombre projetée par les rayons roentgen est caractéristique. L’ombre est généralement, mais pas toujours, bilatérale et symétrique, et est de forme triangulaire. La base du triangle est dirigée vers le haut, à la racine du cou, et on peut souvent voir qu’elle est en continuité avec l’ombre de la thyroïde élargie dans le cou. L’apex est dirigé vers le bas, se confondant généralement avec l’ombre de l’arc aortique. Les bords latéraux sont lisses, nets, et se détachent nettement du tissu pulmonaire. Le déplacement de la trachée vers l’avant ou d’un côté à l’autre est une des constatations les plus caractéristiques. Il n’est pas rare que la lumière de la trachée soit rétrécie.
Il est bon de garder à l’esprit que l’hypertrophie de la thyroïde peut être entièrement substernale, sans élargissement appréciable de la thyroïde dans le cou. Pour cette raison, si ce n’est pour aucune autre, tous les cas présentant des symptômes de goitre exophtalmique ou d’adénome toxique devraient subir un examen radiographique du thorax. Le diagnostic différentiel n’est généralement pas particulièrement difficile car les conditions pathologiques survenant dans le médiastin supérieur dans cette région ne sont pas nombreuses.
L’anévrisme de l’aorte peut généralement être facilement différencié dans la mesure où il n’est pas bilatéral et symétrique et où il est également situé plus bas dans le thorax. De plus, à l’examen fluoroscopique, on peut voir l’anévrisme pulser, alors que l’ombre de la thyroïde ne pulse pas.
Thymus.-Un thymus hypertrophié ou persistant peut être différencié par le fait que, bien qu’il soit également triangulaire, le triangle est dans la position inverse de l’ombre triangulaire de la thyroïde ; c’est-à-dire que le sommet est dirigé vers le haut et la large base vers le bas, se confondant avec l’ombre de la base du cœur. L’ombre du thymus est souvent décrite comme étant en forme de clé de voûte et s’adaptant à la base du cœur comme un chapeau. Il est très rare de rencontrer une ombre appréciable du thymus chez un adulte, malgré le fait que dans de nombreux cas de goitre toxique une hyperplasie du thymus est présente.
Maladie de Hodgkin.