Connu aujourd’hui comme un maître du macabre, Edgar Allan Poe était un écrivain remarquable dont les poèmes et les histoires macabres ont fasciné et hanté les lecteurs pendant plus de 160 ans. Annabel Lee, Le portrait ovale, Bérénice, La chute de la maison Usher, pour n’en citer que quelques-uns, ont été fortement influencés par la vie (et la mort) des femmes de la vie troublée de l’écrivain. L’un des principaux thèmes des œuvres littéraires de Poe est la détresse des femmes, et les critiques comme les lecteurs ont observé que l’écrivain avait tendance à idéaliser la fragilité et la vulnérabilité des femmes. Les femmes de Poe sont condamnées dès le départ ; la vie d’une belle jeune fille est fatale et définitive. Dans The Philosophy of Composition, le célèbre essai de Poe de 1846, il écrit que  » la mort alors d’une belle femme est sans conteste le sujet le plus poétique du monde, et de même, il ne fait aucun doute que les lèvres les mieux adaptées à ce sujet sont celles d’un amant endeuillé « .

Poe, né le 19 janvier 1809 à Boston, voyait sa mère, l’actrice Eliza Arnold Hopkins Poe, jouer de beaux personnages féminins malheureux, misérables et condamnés à mourir. Sur scène, Eliza Poe incarnait Ophélie dans Hamlet, Cordelia dans Lear, Juliette dans Roméo et Juliette, mais sa vie réelle était tout aussi malheureuse que les femmes qu’elle jouait. Elle est devenue veuve deux fois, puis a été abandonnée par le père de Poe, David Poe Jr, à l’âge de vingt-trois ans seulement. Eliza Poe, qui mourut à plusieurs reprises sur scène, mourut finalement de la tuberculose en 1811. Elle fut la première femme dont Poe fut témoin de la mort, et son décès eut un effet durable tout au long de sa vie.

Abandonné, orphelin et séparé de ses frères et sœurs, Poe, âgé de trois ans, fut adopté par les Allan, un couple sans enfant de Richmond, en Virginie. Sa mère adoptive Frances Valentine Allan, également connue sous le nom de Fanny, ressemblait à Eliza Poe à bien des égards : elles étaient toutes deux pleines d’amour pour le jeune garçon, et toutes deux de santé fragile. Poe s’est rapidement attaché à elle et ne pouvait pas prévoir les pertes à venir. Le jeune Poe était loin de se douter, à cette époque, que la mort était inéluctable. Avec un besoin insatiable de remplacer sa mère morte, Poe a cherché l’attention chez les autres. Alors que Fanny Allan, malade et faible, n’était pas en mesure de lui donner les soins maternels dont il avait besoin, Poe tomba amoureux à sens unique de Jane Stanard, la mère d’un de ses amis d’école. On pense que Stanard est le premier amour du poète, le poème To Helen étant considéré comme inspiré par elle et lui étant dédié. Selon certains critiques, Poe a écrit ce poème alors qu’il n’avait que quatorze ans, envoûté par le charme et la beauté de la femme plus âgée. Lorsque Stanard meurt subitement en 1824, son nom s’ajoute à la liste des femmes mortes et chéries de la vie de Poe. Malheureusement, la liste mortifère ne fera que s’allonger.

Pendant une année de collège en 1825, Poe rencontre la jeune et belle Sarah Elmira Royster. Mesmérisé par sa splendeur et en manque de compagnie, Poe voulut bientôt demander Royster en mariage. Ils échangent plusieurs lettres mais ni le père adoptif de Poe, John Allan, ni les parents de Royster n’acceptent les fiançailles et le jeune couple doit se séparer. Alors que la déception semblait ne pas vouloir s’estomper, Royster se fiança à quelqu’un d’autre. Poe, qui subit une nouvelle perte, se sent trahi et abandonné. Il semblait que toutes les femmes qu’il avait aimées, il les perdait. Le couple se retrouve cependant des années plus tard, durant l’été 1848, et Royster reconnaît immédiatement Poe. Elle était maintenant veuve d’Alexander Shelton et Poe, toujours amoureux d’elle, voulait la demander en mariage une fois de plus. Avant la fin du mois d’août, des rumeurs ont couru sur un mariage apparent de Royster et Poe, qui n’a en fait jamais eu lieu. On pense que Poe et Royster se sont vus pour la dernière fois à la fin de 1848.

En 1827, Poe s’est engagé dans l’armée américaine et pendant qu’il servait avec son régiment, sa mère adoptive, Fanny Allan, est tombée gravement malade. C’est en février 1829 que, suite à un état grave et à une mauvaise assistance médicale, Fanny s’éteint. Alors qu’elle se meurt lentement dans la douleur, Poe reste impuissant, privé de toute information sur son état de santé, car son père adoptif (qui n’aimait pas beaucoup Poe) ne lui a pas envoyé de lettre. Après la mort de Fanny Allan, Poe s’est reproché de ne pas avoir été capable de la garder loin des bras de la mort.

Ayant assisté à plusieurs décès à l’âge d’à peine vingt ans, Poe a commencé à comprendre que l’amour ne pouvait pas durer éternellement. Il souffrait d’une anxiété constante et d’une peur de l’abandon, terrifié à l’idée que toute femme qu’il aimait lui serait toujours enlevée. La peur des relations et de la mort avait planté une graine qui allait bientôt fleurir dans les histoires effrayantes et la poésie obsédante que nous connaissons aujourd’hui. La description de Madeline dans La chute de la maison Usher en est le parfait exemple :

La maladie qui avait ainsi enseveli la dame dans la maturité de la jeunesse, avait laissé, comme d’habitude dans toutes les maladies de caractère strictement cataleptique, la raillerie d’une faible rougeur sur la poitrine et le visage, et ce sourire suspicieux et persistant sur la lèvre qui est si terrible dans la mort.

Poe a rencontré sa cousine et future épouse Virginia Eliza Clemm pour la première fois en 1829, alors qu’elle avait sept ans. La mère de Virginia, Maria Clemm, était la tante de Poe, et il s’installa avec les deux femmes dans leur maison de Baltimore en 1833. En août 1835, Poe quitte la maison des Clemm pour Richmond, en Virginie, afin de travailler pour le magazine mensuel Southern Literary Messenger. Poe est retourné à Baltimore en 1835 et a affirmé être tombé amoureux de sa jeune cousine Eliza Clemm. Il voulait l’épouser, alors âgée de treize ans, et fonder une famille, mais avant même de l’avoir demandée en mariage, il était sur le point de la perdre en raison de la fréquentation de leur cousin commun Neilson Poe en Virginie. Edgar se sent trahi et envisage le suicide. Il supplie Maria et Virginia de ne pas accepter l’offre de mariage de Neilson et menace de se tuer ; il semble que Poe soit prêt à tout pour ne pas être déçu et laissé seul à nouveau. Finalement, au soulagement de Poe, Virginia n’a pas épousé Neilson, et le 16 mai 1836, Poe a officiellement épousé sa cousine, désormais Virginia Eliza Clemm Poe.

Il s’est beaucoup occupé d’elle ; il a enseigné à sa femme les langues, l’algèbre, et lui a donné des leçons de piano. Virginia est considérée comme sa muse et lui a servi de plus grande inspiration. Cependant, à la mi-janvier 1842, la jeune fille se mit soudainement à saigner de la bouche – c’était le premier symptôme de la tuberculose, la maladie qui avait emporté les êtres chers de Poe auparavant… Peu après, Virginia tomba dangereusement malade et on la croyait bientôt morte. Poe surveillait de près sa femme et son aspect malade – regard pâle et lèvres rouge sang – se manifestait dans ses histoires avec des personnages comme Madeline Usher et Ligeia. On disait de Virginia qu’elle était « la victime d’une tombe précoce » et qu’elle mourait lentement. Avec le temps, l’état de Virginia ne s’améliore pas et Poe ne fait que se perdre de plus en plus dans l’alcool et la dépression. Même si le poème le plus célèbre de Poe, Le Corbeau, est publié en 1845, cela n’améliore pas la situation de la famille, qui reste terriblement pauvre. L’état de Virginia était désespéré ; Poe voyait sa femme s’éteindre, toussant constamment et s’étouffant dans le sang. Le 30 janvier 1847, Virginia mourut de la tuberculose et Poe s’effondra. Il l’aimait ardemment et on pense que le poème obsédant Annabel Lee lui a été inspiré par sa jeune épouse mourante :

J’étais un enfant et elle était une enfant,
Dans ce royaume au bord de la mer,
Mais nous nous sommes aimés d’un amour qui était plus que de l’amour-
Moi et mon Annabel Lee-

Néanmoins, la tragédie allait frapper à nouveau. Sarah Helen Power Whitman était une poète née en 1803 à Providence, Rhode Island. Elle avait lu les histoires et les poèmes de Poe et affirmait qu’ils avaient eu un impact si terrible sur elle qu’elle voulait rencontrer l’écrivain en personne. En 1848, Helen a essayé de contacter Poe lors de la fête de la Saint-Valentin, à laquelle elle était convaincue qu’il assisterait. Elle a écrit un poème à Edgar A. Poe qui devait être lu pendant la fête pour montrer son affection mais, hélas, il s’est avéré que Poe n’était pas invité. Whitman voulait vraiment que Poe sache qu’elle l’aimait beaucoup, lui et ses écrits ; elle était persuadée qu’ils partageaient une même passion pour la littérature puisqu’ils écrivaient tous deux sur la mort et le gothique. Whitman, de six ans plus âgée que Poe, était une femme forte et riche – la figure maternelle que Poe recherchait. Le 21 septembre 1848, Poe rendit visite à Whitman dans sa maison de Providence et la demanda en mariage à la hâte. Bien que flattée par la proposition et charmée par le personnage de l’écrivain, elle n’était pas si sûre du mariage. Whitman, inflexible et s’interrogeant toujours sur le mariage avec Poe, n’a pas pu répondre à la proposition. Le 4 novembre 1848, Poe se rend à Providence et, dans sa chambre d’hôtel, tente de se suicider en prenant du laudanum. Finalement, Whitman accepta des fiançailles « conditionnelles » si Poe mettait fin à son habitude destructrice de boire et si la mère de Whitman donnait son approbation. Bien que Poe soit incapable de rester sobre pendant une longue période et que la mère de Sarah ne soit pas très encline à donner sa bénédiction au couple, en décembre 1848, Whitman accepte d’épouser Edgar. Cela dit, Whitman ne pouvait toujours pas supporter son habitude de boire et sa réputation peu flatteuse. Après le mariage à peine annoncé en janvier 1849, Whitman change d’avis et leur relation est terminée.

Toute sa vie, Poe a cherché une femme qui comblerait le vide laissé par sa mère. Incapable d’accepter l’inévitabilité de la mort, il a cherché à plusieurs reprises à faire revenir Eliza Poe d’entre les morts. Dans la biographie de Poe, Kenneth Silverman souligne que « dans toute son œuvre court une veine de mélancolie, parfois de désespoir, et… de femmes qui, par la mort, abandonnent leurs proches ». Poe a été abandonné et rejeté toute sa vie, et ses angoisses et le vide laissé par les femmes qu’il a aimées ont été transformés en poèmes et en histoires obsédantes qui nous sont maintenant si familiers. Les femmes malades, mourantes, certaines enterrées vivantes ou revenant de leur tombe sont les pièces maîtresses de ses histoires, et il n’est pas surprenant que Poe soit connu comme un maître du macabre.

Le 3 octobre 1849, Poe est trouvé dans les rues de Baltimore dans un état de délire ; il meurt le samedi 7 octobre 1849. Ses célèbres derniers mots auraient été Lord, help my poor soul… Pas plus de dix personnes ont assisté au deuil de Poe lors de ses funérailles et sa mort reste un mystère à ce jour, 168 ans plus tard.