A ma a hátborzongató műfaj mestereként ismert Edgar Allan Poe figyelemre méltó író volt, akinek hátborzongató versei és történetei több mint 160 éven át lenyűgözték és kísértették az olvasókat. Annabel Lee, Az ovális arckép, Berenice, Az Usher-ház bukása, hogy csak néhányat említsünk, nagy hatással volt rájuk az író zaklatott életében szereplő nők élete (és halála). Poe irodalmi műveinek egyik fő témája a bajba jutott nők voltak, és a kritikusok és az olvasók egyaránt sajátosan megfigyelték, hogy az író hajlamos volt idealizálni a női törékenységet és sebezhetőséget. Poe asszonyai kezdettől fogva halálra vannak ítélve; egy szépséges leány élete végzetes és végleges. The Philosophy of Composition című híres 1846-os esszéjében Poe azt írta, hogy “egy szép nő halála tehát kétségtelenül a legköltőibb téma a világon, és ugyanígy kétségtelen, hogy az ilyen témához a legmegfelelőbb ajkak a gyászoló szerelmesek ajkai.”
Poe, aki 1809. január 19-én született Bostonban, édesanyját, Eliza Arnold Hopkins Poe színésznőt látta, amint gyönyörű női karaktereket játszik, akik szomorúak, nyomorultak és halálra ítéltek. Eliza Poe a színpadon megszemélyesítette Opheliát a Hamletben, Cordeliát a Learben, Júliát a Rómeó és Júliában, de a való élete ugyanolyan szerencsétlen volt, mint az általa játszott nőké. Kétszer is megözvegyült, majd Poe apja, ifjabb David Poe elhagyta, mindezt mindössze huszonhárom évesen. Eliza Poe, aki többször meghalt a színpadon, végül 1811-ben tuberkulózisban halt meg. Ő volt az első nő, akinek a halálát Poe végignézte, és halála egész életére maradandó hatást gyakorolt.
A hároméves Poe-t, akit elhagyott, elárvult és testvéreitől elszakítottak, Allanék, egy gyermektelen házaspár fogadta örökbe a virginiai Richmondból. Örökbefogadó anyja, Frances Valentine Allan, más néven Fanny, sok mindenben hasonlított Eliza Poe-ra: mindketten tele voltak szeretettel a kisfiú iránt, és mindketten gyenge egészségi állapotban voltak. Poe hamar kötődött hozzá, és nem tudta előre látni a közelgő veszteségeket. A fiatal Poe akkoriban még nem tudta – a halál elkerülhetetlen volt. A halott édesanyja pótlására irányuló csillapíthatatlan igényével Poe másokban kereste a figyelmet. Míg Fanny Allan, szegényesen és gyengén, képtelen volt megadni neki a szükséges anyai gondoskodást, Poe egyoldalú szerelembe esett Jane Stanarddal, egyik iskolai barátjának anyjával. Stanardot tartják a költő első szerelmének, a To Helen című verset úgy tartják, hogy őt ihlette és neki ajánlotta. Egyes kritikusok szerint Poe mindössze tizennégy évesen írta a verset, az idősebb nő bája és szépsége megbabonázta. Amikor Stanard 1824-ben hirtelen meghalt, az ő neve is felkerült a Poe életében elhunyt és kedvelt nők listájára. Sajnos, a halálos lista csak sokkal hosszabb lett.
Az 1825-ös egyetemi év során Poe megismerkedett a fiatal és gyönyörű Sarah Elmira Roysterrel. A lány pompájától megbabonázva és társaságra vágyva Poe hamarosan meg akarta kérni Royster kezét. Több levelet váltottak, de sem Poe nevelőapja, John Allan, sem Royster szülei nem egyeztek bele az eljegyzésbe, így a fiatal párnak el kellett válnia. Amikor úgy tűnt, hogy a teljes csalódás nem enyhül, Royster eljegyzett valaki mást. Poe, aki újabb veszteséget élt át, elárulva és elhagyatva érezte magát. Úgy tűnt, hogy minden nőt, akit valaha is szeretett, el fog veszíteni. A pár azonban évekkel később, 1848 nyarán újra találkozott, és Royster azonnal felismerte Poe-t. Ekkor már Alexander Shelton özvegye volt, és Poe, aki még mindig szerelmes volt belé, még egyszer meg akarta kérni a kezét. Mielőtt augusztus véget ért volna, pletykák terjedtek Royster és Poe látszólagos esküvőjéről, ami valójában soha nem történt meg. Úgy tartják, hogy Poe és Royster 1848 végén látták egymást utoljára.
Még 1827-ben Poe bevonult az Egyesült Államok hadseregébe, és miközben az ezredében szolgált, nevelőanyja, Fanny Allan súlyosan megbetegedett. Ez 1829 februárjában történt, amikor a súlyos állapot és a szegényes orvosi segítség következtében Fanny elhunyt. Miközben lassan haldoklott a fájdalomtól, Poe tehetetlenül maradt, távol tartották minden információtól az asszony egészségi állapotáról, mivel nevelőapja (aki nem nagyon kedvelte Poe-t) nem küldött neki levelet. Miután Fanny Allan meghalt, Poe magát hibáztatta, amiért nem tudta őt távol tartani a halál karjaitól.
Mivel alig húszévesen több haláleset szemtanúja volt, Poe kezdte megérteni, hogy a szerelem nem tarthat örökké. Állandó szorongástól és az elhagyatottságtól való félelemtől szenvedett, rettegett attól, hogy bármelyik nőt is szerette, mindig elveszik tőle. A kapcsolatoktól és a haláltól való rettegés elültette azt a magot, amely hamarosan kivirágzott a ma ismert ijesztő történetekben és kísérteties költészetben. Madeline leírása Az Usher-ház bukásában tökéletes példa erre:
A betegség, amely a hölgyet ily módon az ifjúság érettségébe temette, mint általában minden szigorúan kataleptikus jellegű betegségnél, halvány pír gúnyt hagyott a keblén és az arcán, és azt a gyanús, elhúzódó mosolyt az ajkán, amely a halálban oly szörnyű.
Poe 1829-ben találkozott először unokatestvérével és későbbi feleségével, Virginia Eliza Clemmmel, amikor az hétéves volt. Virginia édesanyja, Maria Clemm Poe nagynénje volt, és 1833-ban a két nőhöz költözött a baltimore-i házukba. 1835 augusztusában Poe a Clemm-háztartásból a virginiai Richmondba ment, hogy munkát vállaljon a Southern Literary Messenger című havi folyóiratnál. Poe 1835-ben visszatért Baltimore-ba, és azt állította, hogy beleszeretett fiatal unokatestvérébe, Eliza Clemmbe. Szerette volna feleségül venni az akkor tizenhárom éves lányt, és családot alapítani, de még mielőtt megkérte volna a kezét, a lány elvesztésének küszöbén állt, mivel közös unokatestvérük, Neilson Poe Virginia felé udvarolt. Edgar elárulva érezte magát, és öngyilkosságot fontolgatott. Könyörgött Mariának és Virginiának, hogy ne fogadják el Neilson házassági ajánlatát, és öngyilkossággal fenyegetőzött; úgy tűnt, Poe kétségbeesetten bármit megtenne azért, hogy ne csalódjon és ne maradjon megint egyedül. Végül, Poe megkönnyebbülésére, Virginia nem ment hozzá Neilsonhoz, és 1836. május 16-án Poe hivatalosan is feleségül vette unokatestvérét, immár Virginia Eliza Clemm Poe-t.
Nagyon törődött vele; nyelveket, algebrát tanított a feleségének, és zongoraleckéket adott neki. Úgy tartják, Virginia volt a múzsája, és a legnagyobb inspirációként szolgált számára. 1842. január közepén azonban a lány hirtelen vérezni kezdett a szájából – ez volt a tuberkulózis első tünete, a betegségé, amely korábban Poe szeretteit is elvitte… Rövidesen Virginia életveszélyesen megbetegedett, és úgy gondolták, hamarosan meghal. Poe szorosan figyelte feleségét, és beteges megjelenése – sápadt tekintete és vérvörös ajkai – olyan szereplőkkel nyilvánult meg történeteiben, mint Madeline Usher és Ligeia. Virginia állítólag “korai sírra való áldozat” volt, és lassan haldoklott. Idővel Virginia állapota nem javult, Poe pedig csak egyre inkább elveszett az alkoholban és a depresszióban. Bár 1845-ben megjelent Poe leghíresebb verse, A holló, ez sem segített a család helyzetén – még mindig szörnyen szegények voltak. Virginia állapota reménytelen volt; Poe végignézte, ahogy felesége elhalványul, állandóan köhögött és vérbe fulladt. 1847. január 30-án Virginia tuberkulózisban meghalt, Poe pedig összeomlott. Őt szenvedélyesen szerette, és úgy tartják, hogy az Annabel Lee című kísérteties versét fiatalon haldokló felesége ihlette:
gyerek voltam és ő is gyerek volt,
Ebben a tengerparti királyságban,
De mi olyan szerelemmel szerettük egymást, ami több volt a szerelemnél-
Én és az én Annabel Lee-m-
Mégis, a tragédia újra lecsapott. Sarah Helen Power Whitman költő 1803-ban született a Rhode Island-i Providence-ben. Olvasta Poe elbeszéléseit és verseit, és állítása szerint olyan nagy hatással voltak rá, hogy személyesen akart találkozni az íróval. Helen 1848-ban megpróbált kapcsolatba lépni Poe-val a Valentin-napi partin, amelyről meg volt győződve, hogy Poe részt vesz rajta. Írt egy verset Edgar A. Poe-hoz, amelyet a parti alatt olvasott volna fel, hogy kifejezze szeretetét, de sajnos kiderült, hogy Poe-t nem hívták meg. Whitman nagyon szerette volna, ha Poe tudja, hogy nagyon kedveli őt és az írásait; biztos volt benne, hogy közös az irodalom iránti szenvedélyük, hiszen mindketten a halálról és a gótikáról írtak. Whitman, aki hat évvel idősebb volt Poe-nál, erős és gazdag nő volt – az az anyafigura, akit Poe keresett. 1848. szeptember 21-én Poe meglátogatta Whitmant a providence-i házában, és sietve megkérte a kezét. Bár a lánykérés hízelgő volt és elbűvölte az író személyisége, nem volt annyira biztos a házasságban. Whitman, aki hajthatatlan volt, és még mindig kétségbe vonta a Poe-val való házasságot, nem tudott válaszolni a lánykérésre. 1848. november 4-én Poe Providence-be utazott, és szállodai szobájában laudanum bevitelével öngyilkosságot kísérelt meg. Végül Whitman beleegyezett a “feltételes” eljegyzésbe, ha Poe véget vet pusztító ivási szokásának, és Whitman édesanyja beleegyezését adta. Bár Poe képtelen volt hosszú ideig józan maradni, és Sarah édesanyja sem szívesen adta áldását a párra, 1848 decemberében Whitman beleegyezett, hogy feleségül menjen Edgarhoz. Ezzel együtt Whitman még mindig nem tudta elviselni Poe ivási szokásait és nem túl hízelgő hírnevét. Miután 1849 januárjában alighogy bejelentették az esküvőt, Whitman meggondolta magát, és kapcsolatuknak vége lett.
Poe egész életében olyan nőt keresett, aki betölti az anyja által hagyott űrt. Mivel képtelen volt elfogadni a halál elkerülhetetlenségét, többször is megpróbálta visszahozni Eliza Poe-t a halálból. Poe életrajzában Kenneth Silverman kiemeli, hogy “munkásságán végigvonul a melankólia, néha a kétségbeesés, és … a nők, akik a halál miatt elhagyják szeretteiket”. Poe-t egész életében elhagyták és elutasították, és szorongásai, valamint a szeretett nők által hátrahagyott üresség a ma már oly ismerős, kísérteties versekké és történetekké váltak. Beteg, haldokló nők, némelyikük élve eltemetve vagy a sírjukból visszatérve áll történeteinek középpontjában, és nem meglepő, hogy Poe-t a makabér mestereként ismerik.
1849. október 3-án Poe-ra Baltimore utcáin találtak rá delíriumos állapotban; 1849. október 7-én, szombaton halt meg. Híres utolsó szavai állítólag a következők voltak: Uram, segíts szegény lelkemnek… Poe temetésén legfeljebb tíz ember vett részt, és halála a mai napig, 168 évvel később is rejtély marad.