Heden ten dage bekend als een meester van het macabere, was Edgar Allan Poe een opmerkelijk schrijver wiens gruwelijke gedichten en verhalen lezers al meer dan 160 jaar fascineren en achtervolgen. Annabel Lee, The Oval Portrait, Berenice, The Fall of the House of Usher, om er maar een paar te noemen, werden sterk beïnvloed door het leven (en de dood) van de vrouwen in het getroebleerde leven van de schrijver. Een van de hoofdthema’s in Poe’s literaire werken was de vrouw in nood, en zowel critici als lezers hebben opgemerkt dat de schrijver de neiging had om de kwetsbaarheid en kwetsbaarheid van de vrouw te idealiseren. Poe’s vrouwen zijn van meet af aan verdoemd; het leven van een mooie maagd is fataal en definitief. In The Philosophy of Composition, Poe’s beroemde essay uit 1846, schreef hij dat “the death then of a beautiful woman is unquestionably the most poetical topic in the world, and equally is it beyond doubt that the lips best suited for such topic are those of a bereaved lover”.
Poe, geboren op 19 januari 1809 in Boston, zag hoe zijn moeder, actrice Eliza Arnold Hopkins Poe, mooie vrouwelijke personages speelde die droevig, ellendig en gedoemd waren te sterven. Op het toneel imiteerde Eliza Poe Ophelia in Hamlet, Cordelia in Lear, Juliet in Romeo en Juliet, maar haar echte leven was net zo ongelukkig als de vrouwen die ze speelde. Ze werd twee keer weduwe en daarna in de steek gelaten door Poe’s vader, David Poe Jr., en dat alles op slechts drieëntwintigjarige leeftijd. Eliza Poe, die herhaaldelijk op het toneel stierf, stierf uiteindelijk aan tuberculose in 1811. Zij was de eerste vrouw wier dood Poe meemaakte, en haar dood had een blijvend effect op zijn hele leven.
Achter gelaten, wees geworden en gescheiden van zijn broers en zussen, werd de driejarige Poe geadopteerd door de Allans, een kinderloos echtpaar uit Richmond, Virginia. Zijn adoptiemoeder Frances Valentine Allan, ook bekend als Fanny, leek in veel opzichten op Eliza Poe: ze waren beiden vol liefde voor de jongen, en beiden zwak van gezondheid. Poe raakte snel gehecht en kon de komende verliezen niet voorspellen. De jonge Poe wist toen nog niet dat de dood onafwendbaar was. Met een onverzadigbare behoefte om zijn dode moeder te vervangen, zocht Poe aandacht bij anderen. Terwijl Fanny Allan, ziek en zwak, niet in staat was hem de moederlijke zorg te geven die hij nodig had, werd Poe eenzijdig verliefd op Jane Stanard, de moeder van een van zijn schoolvrienden. Stanard wordt beschouwd als de eerste liefde van de dichter, en het gedicht To Helen wordt beschouwd als geïnspireerd door en opgedragen aan haar. Volgens sommige critici schreef Poe het gedicht toen hij pas veertien jaar oud was, betoverd door de charme en schoonheid van de oudere vrouw. Toen Stanard in 1824 plotseling overleed, werd haar naam toegevoegd aan de lijst van dode en lievelingsvrouwen in Poe’s leven. Helaas zou de dodelijke lijst alleen maar veel langer worden.
Tijdens een studiejaar in 1825 ontmoette Poe de jonge en mooie Sarah Elmira Royster. Gebiologeerd door haar pracht en behoefte aan gezelschap, wilde Poe Royster al snel ten huwelijk vragen. Zij wisselden verschillende brieven uit, maar noch Poe’s pleegvader John Allan, noch Roysters ouders stemden in met de verloving en het jonge paar moest uit elkaar gaan. Toen het erop leek dat de teleurstelling niet zou overgaan, verloofde Royster zich met iemand anders. Poe, die het zoveelste verlies meemaakte, voelde zich verraden en in de steek gelaten. Het leek wel of hij elke vrouw die hij ooit liefhad, zou verliezen. Het paar ontmoette elkaar echter jaren later opnieuw in de zomer van 1848 en Royster herkende Poe meteen. Zij was nu weduwe van Alexander Shelton en Poe, die nog steeds verliefd op haar was, wilde haar nog een keer ten huwelijk vragen. Nog voor augustus voorbij was, gingen er geruchten over een schijnhuwelijk tussen Royster en Poe, dat in feite nooit heeft plaatsgevonden. Aangenomen wordt dat Poe en Royster elkaar eind 1848 voor het laatst zagen.
Terug in 1827 nam Poe dienst in het leger van de Verenigde Staten en terwijl hij bij zijn regiment diende, werd zijn pleegmoeder, Fanny Allan, ernstig ziek. Het was in februari 1829 toen, als gevolg van een ernstige aandoening en slechte medische hulp, Fanny overleed. Terwijl zij langzaam van de pijn stierf, bleef Poe hulpeloos achter, verstoken van enige informatie over haar gezondheid, omdat zijn pleegvader (die niet erg op Poe gesteld was) naliet hem een brief te sturen. Na de dood van Fanny Allan verweet Poe zichzelf dat hij haar niet uit de armen van de dood had kunnen houden.
Toen hij op nauwelijks twintigjarige leeftijd getuige was geweest van verschillende sterfgevallen, begon Poe te begrijpen dat liefde niet eeuwig kon duren. Hij leed aan voortdurende angst en verlatingsangst, doodsbang dat elke vrouw die hij liefhad altijd van hem zou worden weggenomen. De angst voor relaties en de dood had een zaadje geplant dat spoedig zou uitgroeien tot de angstaanjagende verhalen en de spookachtige poëzie die we vandaag kennen. De beschrijving van Madeline in The Fall of the House of Usher is daar een perfect voorbeeld van:
De ziekte die de dame aldus in de rijpheid van haar jeugd had begraven, had, zoals gebruikelijk bij alle kwalen van strikt kataleptische aard, de spot gedreven met een flauwe blos op de boezem en het gezicht, en die verdachte aanhoudende glimlach op de lip, die zo vreselijk is in de dood.
Poe ontmoette zijn nicht en toekomstige vrouw Virginia Eliza Clemm voor het eerst in 1829, toen zij zeven jaar oud was. Virginia’s moeder, Maria Clemm, was Poe’s tante, en hij trok in 1833 bij de twee vrouwen in, in hun huis in Baltimore. In augustus 1835 verliet Poe het huishouden van Clemm en vertrok naar Richmond, Virginia, waar hij een baan kreeg bij het maandblad Southern Literary Messenger. Poe keerde in 1835 terug naar Baltimore en beweerde verliefd te zijn geworden op zijn jonge nichtje Eliza Clemm. Hij wilde met haar, nu dertien jaar oud, trouwen en een gezin stichten, maar nog voordat hij haar ten huwelijk had gevraagd stond hij op het punt haar te verliezen als gevolg van de verkering van hun wederzijdse neef Neilson Poe richting Virginia. Edgar voelde zich verraden en dacht aan zelfmoord. Hij smeekte Maria en Virginia om niet in te gaan op Neilson’s huwelijksaanzoek en dreigde zichzelf van het leven te beroven; het leek erop dat Poe wanhopig alles zou doen om niet weer teleurgesteld en alleen gelaten te worden. Uiteindelijk trouwde Virginia tot Poe’s opluchting niet met Neilson, en op 16 mei 1836 trouwde Poe officieel met zijn nicht, nu Virginia Eliza Clemm Poe.
Hij zorgde veel voor haar; hij leerde zijn vrouw talen, algebra, en gaf haar pianoles. Virginia wordt verondersteld zijn muze te zijn en diende hem als de grootste inspiratiebron. Midden januari 1842 begon het meisje echter plotseling uit haar mond te bloeden – het was het eerste symptoom van tuberculose, de ziekte die Poe’s geliefden al eerder had getroffen… Kort daarna werd Virginia gevaarlijk ziek en dacht dat ze spoedig dood zou zijn. Poe hield zijn vrouw nauwlettend in de gaten en haar zieke verschijning – bleek uiterlijk en bloedrode lippen – manifesteerde zich in zijn verhalen met personages als Madeline Usher en Ligeia. Van Virginia werd gezegd dat ze “het slachtoffer was van een vroegtijdig graf” en dat ze langzaam aan het sterven was. Mettertijd verbeterde Virginia’s toestand niet en Poe verloor zich alleen maar meer en meer in alcohol en depressie. Ook al werd in 1845 Poe’s beroemdste gedicht The Raven gepubliceerd, het hielp de situatie van het gezin niet – ze waren nog steeds vreselijk arm. Virginia’s toestand was hopeloos; Poe zag hoe zijn vrouw wegkwijnde, voortdurend hoestte en zich verslikte in bloed. Op 30 januari 1847 stierf Virginia aan tuberculose en Poe stortte in. Hij hield zielsveel van haar en men denkt dat het beklijvende gedicht Annabel Lee is geïnspireerd door zijn jonge stervende vrouw:
Ik was een kind en zij was een kind,
In dit koninkrijk bij de zee,
Maar we hadden elkaar lief met een liefde die meer was dan liefde-
Ik en mijn Annabel Lee-
Nog steeds zou de tragedie toeslaan. Sarah Helen Power Whitman was een dichteres, geboren in 1803 in Providence, Rhode Island. Zij had Poe’s verhalen en gedichten gelezen en beweerde dat deze zo’n geweldige invloed op haar hadden dat zij de schrijver persoonlijk wilde ontmoeten. In 1848 probeerde Helen contact te krijgen met Poe op het Valentijnsfeest, waarvan ze overtuigd was dat hij aanwezig zou zijn. Zij schreef een gedicht Aan Edgar A. Poe dat tijdens het feest zou worden voorgelezen om haar genegenheid te tonen, maar helaas, Poe bleek niet te zijn uitgenodigd. Whitman wilde Poe echt laten weten dat ze erg op hem en zijn geschriften gesteld was; ze was ervan overtuigd dat ze een passie voor literatuur deelden, aangezien ze beiden over de dood en de gothiek schreven. Whitman, zes jaar ouder dan Poe, was een sterke en rijke vrouw – de moederfiguur waarnaar Poe op zoek was. Op 21 september 1848 bezocht Poe Whitman in haar huis in Providence en deed haar een overhaast aanzoek. Hoewel gevleid door het aanzoek en gecharmeerd door de persoonlijkheid van de schrijver was zij niet zo zeker van het huwelijk. Whitman, onvermurwbaar en nog steeds twijfelend over het huwelijk met Poe, was niet in staat op het aanzoek te antwoorden. Op 4 november 1848 ging Poe naar Providence en deed in zijn hotelkamer een zelfmoordpoging door laudanum in te nemen. Uiteindelijk stemde Whitman in met een “voorwaardelijke” verloving als Poe zijn destructieve gewoonte van drinken zou beëindigen en Whitmans moeder haar goedkeuring gaf. Hoewel Poe niet in staat was lange tijd nuchter te blijven, en Sarah’s moeder er niet happig op was haar zegen aan het paar te geven, stemde Whitman er in december 1848 mee in met Edgar te trouwen. Dit gezegd zijnde, kon Whitman zijn drankgewoonte en zijn weinig vleiende reputatie nog steeds niet verdragen. Nadat het huwelijk in januari 1849 nauwelijks was aangekondigd, veranderde Whitman van gedachten en was hun relatie voorbij.
Zijn hele leven was Poe op zoek naar een vrouw die de leegte zou opvullen die zijn moeder had achtergelaten. Niet in staat om de onvermijdelijkheid van de dood te accepteren, probeerde hij herhaaldelijk Eliza Poe uit de dood terug te brengen. In Poe’s biografie benadrukt Kenneth Silverman dat “door zijn hele werk een ader loopt van melancholie, soms wanhoop, en . . . vrouwen die door de dood hun geliefden in de steek laten”. Poe werd zijn hele leven in de steek gelaten en afgewezen, en zijn angsten en de leegte die de vrouwen die hij liefhad achterlieten, werden omgezet in de beklijvende gedichten en verhalen die nu zo bekend zijn. Zieke, stervende vrouwen, sommigen levend begraven of terugkerend uit hun graf, vormen het middelpunt van zijn verhalen, en het is geen verrassing dat Poe bekend staat als een meester van het macabere.
Op 3 oktober 1849 werd Poe in de straten van Baltimore gevonden in een staat van delirium; hij stierf op zaterdag 7 oktober 1849. Zijn beroemde laatste woorden zouden zijn: Heer, help mijn arme ziel… Niet meer dan tien mensen waren aanwezig om Poe te betreuren op zijn begrafenis en zijn dood blijft een mysterie tot op de dag van vandaag, 168 jaar later.