Known today as a master of the macabre, Edgar Allan Poe foi um escritor notável cujos poemas e histórias horríveis fascinaram e assombraram os leitores por mais de 160 anos. Annabel Lee, The Oval Portrait, Berenice, The Fall of the House of Usher, para citar alguns, foram fortemente influenciados pelas vidas (e mortes) das mulheres na vida conturbada do escritor. Um dos principais temas da obra literária de Poe era a mulher em dificuldades, e tem sido observado, de forma peculiar por críticos e leitores, que a escritora tinha uma tendência para idealizar a fragilidade e vulnerabilidade feminina. As mulheres de Poe estão condenadas desde o início; a vida de uma bela donzela é fatal e final. Em A Filosofia da Composição, famoso ensaio de Poe de 1846, ele escreveu que “a morte então de uma bela mulher é inquestionavelmente o tópico mais poético do mundo, e também é inquestionável que os lábios mais adequados para tal tópico são os de um amante enlutado”.
Poe, nascido em 19 de janeiro de 1809 em Boston, viu sua mãe, a atriz Eliza Arnold Hopkins Poe, interpretar lindas personagens femininas que eram infelizes, miseráveis e condenadas à morte. No palco, Eliza Poe personificava Ophelia em Hamlet, Cordélia em Lear, Julieta em Romeu e Julieta, mas sua vida real era tão infeliz quanto as mulheres que ela interpretava. Ela ficou viúva duas vezes, depois abandonada pelo pai de Poe, David Poe Jr., todos com apenas vinte e três anos. Eliza Poe, morrendo repetidamente no palco, acabou morrendo de tuberculose em 1811. Ela foi a primeira mulher cuja morte Poe testemunhou, e sua morte teve um efeito duradouro ao longo de sua vida.
Abandonada, órfã e separada de seus irmãos, Poe de três anos foi adotada pelos Allans, um casal sem filhos de Richmond, Virgínia. Sua mãe adotiva Frances Valentine Allan, também conhecida como Fanny, se parecia com Eliza Poe em muitos aspectos: ambos estavam cheios de amor pelo menino, e ambos fracos em saúde. Poe afeiçoou-se rapidamente e não podia prever as próximas perdas. Mal o jovem Poe conhecia aqueles dias – a morte era inelutável. Com uma necessidade insaciável de substituir a sua falecida mãe, Poe procurou a atenção de outros. Enquanto Fanny Allan, pobre e fraca, era incapaz de lhe dar os cuidados maternais de que precisava, Poe caiu no amor unilateral com Jane Stanard, mãe de uma das suas amigas da escola. Stanard é considerado o primeiro amor do poeta, o poema Para Helena considerado inspirado por ela e dedicado a ela. Segundo alguns críticos, Poe escreveu o poema quando tinha apenas catorze anos, enfeitiçado pelo encanto e beleza da mulher mais velha. Quando Stanard morreu subitamente em 1824, o seu nome foi acrescentado à lista de mulheres mortas e queridas na vida de Poe. Infelizmente, a lista de falecidos só se tornaria muito mais longa.
Durante um ano na faculdade em 1825, Poe conheceu a jovem e bela Sarah Elmira Royster. Mesmerizada pelo seu esplendor e necessitada de companhia, Poe logo quis se propor a Royster. Eles trocaram várias cartas, mas nem o pai adotivo de Poe, John Allan, nem os pais de Royster concordaram com o noivado e o jovem casal teve que se separar. Quando parecia que o desapontamento total não iria diminuir, Royster ficou noivo de outra pessoa. Poe, passando por mais uma perda, sentiu-se traído e abandonado. Parecia que qualquer mulher que ele amasse, ele perderia. O casal, porém, reencontrou-se anos mais tarde, durante o verão de 1848, e Royster reconheceu Poe imediatamente. Agora ela era viúva de Alexander Shelton e Poe, ainda apaixonado por ela, queria se propor mais uma vez. Antes do fim de Agosto, espalharam-se rumores sobre um aparente casamento de Royster e Poe, o que na verdade nunca aconteceu. Acredita-se que Poe e Royster se viram pela última vez no final de 1848.
Volta em 1827 Poe alistou-se no Exército dos Estados Unidos e enquanto servia com o seu regimento a sua mãe adoptiva, Fanny Allan, ficou gravemente doente. Foi em Fevereiro de 1829 quando, em consequência de um estado de saúde grave e de pouca ajuda médica, Fanny faleceu. Enquanto ela morria lentamente de dor, Poe permanecia indefeso, afastado de qualquer informação sobre sua saúde, pois seu pai adotivo (que não gostava muito de Poe) não lhe enviava uma carta. Após a morte de Fanny Allan, Poe se culpou por não conseguir mantê-la longe dos braços da morte.
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Poe começou a entender que o amor não podia durar para sempre. Ele sofria de constante ansiedade e medo de abandono, aterrorizado que qualquer mulher que ele amasse lhe fosse sempre tirada. O pavor dos relacionamentos e da morte havia plantado uma semente que logo floresceria nas histórias assustadoras e na poesia assombrosa que conhecemos hoje. A descrição de Madeline em A Queda da Casa de Usher é o exemplo perfeito:
A doença que assim tinha enterrado a senhora na maturidade da juventude, tinha deixado, como de costume em todas as enfermidades de caráter estritamente cataléptico, o escárnio de um blush fraco sobre o peito e o rosto, e aquele sorriso desconfiado e prolongado sobre o lábio, tão terrível na morte.
Poe conheceu sua prima e futura esposa Virginia Eliza Clemm pela primeira vez em 1829, quando ela tinha sete anos de idade. A mãe de Virginia, Maria Clemm era a tia de Poe, e ele se mudou com as duas mulheres na casa delas em Baltimore em 1833. Em agosto de 1835, Poe deixou a casa de Clemm para Richmond, Virginia, para começar um trabalho na revista mensal, Southern Literary Messenger. Poe voltou para Baltimore em 1835 e afirmou ter-se apaixonado pela sua jovem prima Eliza Clemm. Ele queria casar-se com ela, agora com treze anos de idade, e ter uma família, mas antes mesmo de ter proposto estar à beira de perdê-la como resultado do namoro do primo mútuo Neilson Poe com Virginia. Edgar sentiu-se traído e contemplou o suicídio. Ele implorou a Maria e Virgínia para não aceitar a oferta de casamento de Neilson e ameaçou matar-se; parecia que Poe faria desesperadamente qualquer coisa para não ficar desapontado e ser deixado sozinho novamente. Eventualmente, para alívio de Poe, Virginia não casou com Neilson, e em 16 de maio de 1836 Poe casou-se oficialmente com sua prima, agora Virginia Eliza Clemm Poe.
Ele cuidou dela com carinho; ensinou à sua esposa línguas, álgebra, e deu-lhe aulas de piano. Acredita-se que Virginia seja sua musa e o serviu como a maior inspiração. Em meados de janeiro de 1842, no entanto, a menina começou a sangrar da boca – foi o primeiro sintoma da tuberculose, a doença que havia tomado os entes queridos de Poe antes… Em pouco tempo Virginia ficou perigosamente doente e pensou que logo estaria morta. Poe observou de perto a sua mulher e a sua aparência doente – aparência pálida e lábios vermelhos de sangue – manifestou-se nas suas histórias com personagens como Madeline Usher e Ligeia. Dizia-se que Virginia era “a vítima de uma morte precoce” e que estava morrendo lentamente. Com o tempo, a condição da Virgínia não melhorou e Poe continuou a perder-se cada vez mais no álcool e na depressão. Embora em 1845 o poema mais famoso de Poe, O Corvo, tenha sido publicado, não ajudou a situação da família – eles ainda eram terrivelmente pobres. A condição da Virgínia era desesperada; Poe observava a mulher a desaparecer, tossindo e sufocando constantemente com sangue. Em 30 de janeiro de 1847, Virginia morreu de tuberculose e Poe caiu aos pedaços. Ele a amava ardentemente e acredita-se que o poema assombroso Annabel Lee foi inspirado por sua jovem esposa moribunda:
Eu era uma criança e ela era uma criança,
Neste reino junto ao mar,
Mas nós amávamos com um amor que era mais do que amor-
Eu e minha Annabel Lee-
No entanto, a tragédia voltaria a acontecer. Sarah Helen Power Whitman era uma poetisa nascida em 1803 em Providence, Rhode Island. Ela tinha lido as histórias e poemas de Poe e afirmou que eles tiveram um impacto tão grande sobre ela que queria conhecer o escritor pessoalmente. Em 1848, Helen tentou contatar Poe na festa do Dia dos Namorados, na qual estava convencida de que ele iria participar. Ela escreveu um poema para Edgar A. Poe para ser lido durante a festa para mostrar seu afeto, mas, infelizmente, Poe não foi convidado. Whitman queria mesmo que Poe soubesse que ela gostava muito dele e dos seus escritos; ela estava confiante que eles partilhavam uma paixão pela literatura, pois ambos escreviam sobre a morte e o gótico. Whitman, seis anos mais velho que Poe, era uma mulher forte e rica – a figura materna que Poe procurava. Em 21 de setembro de 1848 Poe visitou Whitman em sua casa em Providence e propôs apressadamente. Embora lisonjeada pela proposta e encantada pela personagem do escritor, ela não estava tão certa sobre o casamento. Whitman, inflexível e ainda questionando o casamento com Poe, não conseguiu responder à proposta. Em 4 de novembro de 1848 Poe foi para Providence e, em seu quarto de hotel, tentou suicidar-se tomando laudanum. Eventualmente, Whitman concordou em um noivado “condicional” se Poe acabasse com seu hábito destrutivo de beber e a mãe de Whitman deu sua aprovação. Embora Poe não fosse capaz de permanecer sóbrio por um longo período de tempo, e a mãe de Sarah não quisesse dar suas bênçãos ao casal, em dezembro de 1848 Whitman concordou em se casar com Edgar. Dito isto, Whitman ainda não conseguia suportar o seu hábito de beber e a sua reputação pouco lisonjeadora. Após o casamento mal anunciado, em janeiro de 1849, Whitman mudou de idéia e a relação deles acabou.
Toda a sua vida, Poe procurava uma mulher que preenchesse o vazio deixado por sua mãe. Incapaz de aceitar a inevitabilidade da morte, ele procurou repetidamente trazer Eliza Poe de volta dos mortos. Na biografia de Poe, Kenneth Silverman sublinha que “ao longo do seu trabalho corre uma veia de melancolia, por vezes de desespero, e . . . mulheres que através da morte abandonam os seus entes queridos”. Poe foi abandonado e rejeitado a vida toda, e suas ansiedades e o vazio deixado pelas mulheres que amava se transformaram em poemas e histórias assombrosas que agora são tão familiares. Mulheres doentes e moribundas, algumas delas enterradas vivas ou retornando de seus túmulos são as peças centrais de suas histórias, e não é surpresa que Poe seja conhecido como um mestre do macabro.
Em 3 de outubro de 1849 Poe foi encontrado nas ruas de Baltimore em estado de delírio; ele morreu no sábado, 7 de outubro de 1849. Acredita-se que as suas famosas últimas palavras são Senhor, ajuda a minha pobre alma… Não mais de dez pessoas assistiram ao funeral de Poe e a sua morte permanece um mistério até hoje, 168 anos depois.