Les États membres ont voté en faveur d’une interdiction quasi-totale de l’utilisation des insecticides néonicotinoïdes dans toute l’UE.
Des études scientifiques ont longtemps lié leur utilisation au déclin des abeilles domestiques, des abeilles sauvages et d’autres pollinisateurs.
La démarche représente une extension majeure des restrictions existantes, en place depuis 2013.
Les fabricants et certains groupes agricoles se sont opposés à cette démarche, affirmant que la science reste incertaine.
Les néonicotinoïdes sont la classe d’insecticides la plus utilisée dans le monde, mais les préoccupations concernant leur impact sur les abeilles ont été renforcées par de multiples efforts de recherche, y compris les résultats d’essais dits « du monde réel » publiés l’année dernière.
Changement de cœur
En 2013, l’Union européenne a opté pour une interdiction partielle de l’utilisation des trois produits chimiques de cette classe : Imidaclopride, clothianidine et thiaméthoxame.
Les restrictions s’appliquaient à des cultures comprenant le maïs, le blé, l’orge, l’avoine et le colza. Le règlement de la Commission nouvellement convenu va beaucoup plus loin, ce qui signifie que presque toutes les utilisations extérieures de ces produits chimiques seraient interdites.
Le vote sur la proposition avait été reporté à plusieurs reprises, les pays étant divisés sur le mouvement. Cependant, la réunion de vendredi a vu une majorité qualifiée voter en faveur de l’interdiction.
L’action a été motivée par un récent rapport de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa), qui a constaté que les néonicotinoïdes constituaient une menace pour de nombreuses espèces d’abeilles, quels que soient le lieu et la manière dont ils sont utilisés dans l’environnement extérieur.
« La Commission avait proposé ces mesures il y a plusieurs mois, sur la base de l’avis scientifique de l’Autorité européenne de sécurité des aliments », a déclaré le commissaire européen à la santé et à la sécurité alimentaire, Vytenis Andriukaitis.
« La santé des abeilles reste d’une importance capitale pour moi, car elle concerne la biodiversité, la production alimentaire et l’environnement. »
Un autre élément clé qui a contribué à faire passer le vote est le changement d’avis du Royaume-Uni sur l’utilisation de ces insecticides. Le secrétaire à l’environnement Michael Gove a annoncé en novembre dernier que la Grande-Bretagne soutiendrait désormais de nouvelles restrictions.
« Je pense que cela a aidé la dynamique », a déclaré Franziska Achterberg de Greenpeace à BBC News.
« Cela a contribué à faire pencher l’Irlande définitivement, et puis dernièrement, les Allemands, les Autrichiens et les Néerlandais. Je pense que le fait que le Royaume-Uni se soit rapproché était un bon signal pour eux aussi, qu’ils ne pouvaient pas rester en arrière. »
Les producteurs ne seront libres d’utiliser les néonicotinoïdes que dans les serres à travers l’UE, malgré les réserves de certains groupes environnementaux concernant la lixiviation des produits chimiques dans les réserves d’eau. D’autres néonicotinoïdes, comme le thiaclopride, continueront d’être exemptés de l’interdiction.
Les défenseurs de l’environnement ont salué cette interdiction. Quelque cinq millions de personnes dans le monde avaient signé des pétitions demandant une extension des restrictions.
« L’interdiction de ces pesticides toxiques est une lueur d’espoir pour les abeilles », a déclaré Antonia Staats, d’Avaaz,
« Enfin, nos gouvernements écoutent leurs citoyens, les preuves scientifiques et les agriculteurs qui savent que les abeilles ne peuvent pas vivre avec ces produits chimiques et que nous ne pouvons pas vivre sans les abeilles. »
Pas de bénéfices pour les abeilles
De nombreux agriculteurs sont mécontents de l’augmentation des restrictions, disant qu’ils ne croient pas qu’elles soient justifiées sur des bases scientifiques et que l’interdiction partielle existante n’a pas donné de résultats.
« La Commission n’a pas été en mesure de trouver que ces restrictions ont apporté des avantages mesurables pour les abeilles », a déclaré Chris Hartfield de la National Farmers’ Union (NFU) au Royaume-Uni.
« Cela a été une grande question pour nous, et si nous ne pouvons pas être certains qu’ils peuvent apporter des avantages mesurables, pourquoi faisons-nous cela ? »
Le nouveau règlement sera adopté dans les prochaines semaines et sera applicable d’ici la fin de l’année. Certains agriculteurs pensent qu’elle aura des impacts significatifs sur les types de cultures cultivées sur le continent.
« L’ironie des restrictions actuelles est qu’elles ont conduit au déclin du colza oléagineux cultivé au Royaume-Uni et cela se reflète dans toute l’Europe », a déclaré M. Hartfield.
« Nous ne diminuons pas notre consommation de ce produit ; nous l’importons simplement de l’extérieur de l’Europe, où il est souvent traité avec des néonicotinoïdes. Je m’attendrais à ce que cela continue. »
Certains militants pensent que l’interdiction étendue annonce une nouvelle ère pour les agriculteurs de l’UE, où les besoins de l’environnement sont considérés comme plus importants que la production.
« C’est une indication significative que nous avons besoin d’une forme différente d’agriculture à travers l’Europe qui exploite avec la nature et non contre elle », a déclaré Sandra Bell des Amis de la Terre.
« L’interdiction des néonicotinoïdes pourrait être une étape vraiment importante vers une remise en question plus générale de l’utilisation des pesticides et des dommages qu’ils causent à notre environnement. »