Le front du Pacifique n’était pas plus agréable que le reste

Beaucoup pensent que les seuls camps de concentration de la Seconde Guerre mondiale se trouvaient en Europe sous le contrôle des Allemands. En réalité, 140 000 prisonniers de guerre sont passés par les camps de concentration japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Un sur trois est mort de faim, de travail forcé, de punition ou de maladie. Les prisonniers de guerre capturés par les Japonais sur les théâtres de guerre asiatiques ont été emprisonnés dans des camps au Japon, à Taiwan, à Singapour, en Chine et dans d’autres régions occupées par l’armée impériale. Les plus grands crimes de guerre japonais ont été enregistrés en Chine, mais dans les autres régions, les Japonais n’ont pas été plus indulgents.

La plupart des prisonniers des camps japonais ont été envoyés au travail forcé, dans des mines, des usines ou des chantiers. Cependant, ils recevaient trop peu de nourriture (en moyenne 600 calories par jour), si bien que beaucoup tombaient malades assez rapidement et devenaient incapables de travailler. Un prisonnier, Harry Carver, déclarera après la guerre avoir été traité comme un esclave :  » Je travaillais 12 heures par jour avec un régime de soja et d’algues. »

Les conditions les plus dures ont été endurées par les prisonniers envoyés travailler sur le chemin de fer Birmanie-Thailande, connu sous le nom de « chemin de fer de la mort ». Les Japonais ont envahi la Birmanie en 1942 et, afin de maintenir leur contrôle sur l’ancienne colonie britannique, dépendaient du transport maritime (autour de la péninsule malaise et par le détroit de Malacca) pour leur approvisionnement. Pour éviter cette route dangereuse après la bataille de Midway (juin 1942), les autorités japonaises décident de construire une voie ferrée de Bangkok à Rangoon. Le projet, conçu en juin 1942, fut lancé à l’automne de la même année.

Les 400 kilomètres de la voie ferrée furent construits de toutes pièces par le travail forcé : les prisonniers travaillaient du matin au soir, dix jours d’affilée (suivis d’une pause de dix jours), et devaient survivre avec un régime pauvre composé de riz et de quelques légumes. La malnutrition, les ulcères, le choléra et l’épuisement ont fait de nombreuses victimes : sur les 60 000 prisonniers alliés qui ont travaillé sur le site, entre 13 000 et 16 000 sont morts. La mortalité était encore plus élevée parmi les travailleurs asiatiques : sur 180 000, 90 000 sont morts.

Un autre camp japonais bien connu était celui de Kinkaeski à Taïwan. Fondé en novembre 1942, ce camp est devenu le foyer des prisonniers de guerre envoyés au travail forcé dans les mines de cuivre. Dans ces mines, les conditions de travail étaient si dures et dangereuses que ni les Japonais ni les locaux ne voulaient y travailler.

La prison de Changi à Singapour, construite par l’administration britannique en 1936, a été transformée en camp de prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale. En trois ans, entre 1942 (année où les Japonais ont occupé Singapour) et 1945, Changi a acquis sa réputation de prison japonaise la plus redoutée. Des civils malaisiens et des soldats alliés capturés sur le front asiatique y furent détenus.

Le traitement des prisonniers était très dur, conformément à la croyance japonaise que les soldats se rendant à une armée ennemie déshonoraient leur pays et leur famille, méritant ainsi un tel traitement. Après la bataille pour Singapour, que l’armée britannique a perdue parce qu’elle n’était pas préparée a perdu 40 000 soldats qui ont été capturés et emprisonnés à la base militaire de Selerang, près de Changi, tandis que la population civile britannique était emprisonnée dans l’ancienne prison britannique, située à moins de 2 km de Selerang.

Durant les deux premiers mois à Changi, les prisonniers ont été traités plutôt indifféremment par les Japonais. On leur donnait suffisamment de nourriture, des médicaments en cas de besoin, et les prisonniers pouvaient passer leur temps aussi longtemps qu’ils le voulaient tant qu’ils respectaient une certaine discipline. Mais depuis avril 1942, l’attitude des Japonais a radicalement changé : ils ont commencé à emmener les prisonniers au travail forcé pour réparer les docks de la ville, et les quantités de nourriture et de médicaments ont considérablement diminué.

Dans ces conditions, les prisonniers ont commencé à mourir de dysenterie ou de maladies causées par un manque de vitamines. De plus, les autorités du camp – se basant sur le fait que le Japon n’avait pas signé la Convention de Genève sur le traitement des prisonniers de guerre – ont changé la façon dont le camp était organisé, traitant les prisonniers comme bon leur semblait.

La situation s’est encore aggravée après une tentative d’évasion ratée. La direction du camp a alors exigé que tous les prisonniers signent un document déclarant qu’ils n’essaieraient pas de s’évader. Face à leur refus, les autorités ont entassé 20 000 prisonniers dans une caserne, les menaçant de les y maintenir enfermés jusqu’à ce que le document soit signé. Cette tactique n’ayant pas fonctionné non plus, plusieurs prisonniers, choisis au hasard, ont été fusillés. Même dans ce cas, les prisonniers n’ont pas cédé, refusant d’apposer leur signature sur le document. Ce n’est que lorsqu’ils ont été menacés de la propagation délibérée d’une épidémie dans le camp que les prisonniers ont accepté de signer.

Les prisonniers de guerre de Changi étaient également utilisés pour le travail forcé : ceux qui travaillaient recevaient de la nourriture, tandis que les autres étaient laissés à la famine. Ceux qui étaient trop faibles pour travailler devaient compter sur la générosité de leurs camarades pour survivre.

En 1943, les 7 000 personnes restantes à Seberang ont été déplacées à Changi, bien que la capacité de la prison ne soit que de 1 000 personnes. Les prisonniers de guerre étaient donc entassés dans plusieurs baraquements, vivant à 5-6 dans des cellules pour une personne, et le risque que toute maladie se propage rapidement parmi eux était très élevé.

Vers la fin de la guerre du Pacifique, lorsque le Japon fit des efforts financiers pour maintenir son armée au combat, les rations alimentaires des prisonniers furent diminuées, mais ils durent travailler davantage. Les prisonniers de Changi ont été envoyés pour creuser des tunnels et des cachettes dans les collines autour de Singapour, que les Japonais avaient l’intention d’utiliser comme cachettes lorsque les troupes alliées débarqueraient sur la péninsule.

Dans les derniers jours de la guerre, les prisonniers craignaient que les Japonais ne les tuent avant l’arrivée des Alliés. Cela n’a pas été le cas, au contraire : lorsque l’empereur Hirohito a annoncé la capitulation du Japon, les autorités du camp ont simplement remis le commandement du camp aux prisonniers.

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