Les nouvelles découvertes du rover martien Curiosity de la NASA s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves soutenant l’idée que des organismes microscopiques ont autrefois vécu sur la planète rouge – et font envisager à certains scientifiques la possibilité que la vie microbienne y vive encore.
Comme décrit dans une paire d’articles scientifiques publiés jeudi dans la revue Science, Curiosity a détecté des composés contenant du carbone dans d’anciens sédiments sur Mars et des niveaux changeants de la molécule organique méthane dans l’atmosphère de la planète.
« Ces deux découvertes sont des percées en astrobiologie », a déclaré Inge Loes ten Kate, astrobiologiste à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans un commentaire écrit publié avec les articles. Elle a déclaré que « la question de savoir si la vie a pu naître ou exister sur Mars est beaucoup plus opportune maintenant que nous savons que des molécules organiques étaient présentes à sa surface » dans un passé lointain.
Il y a des années, Curiosity a trouvé des preuves que l’eau liquide et les ingrédients chimiques pour la vie microbienne existaient autrefois sur Mars. Mais dans l’une des nouvelles découvertes, le rover de la taille d’une voiture a constaté que les niveaux de méthane dans l’atmosphère martienne varient considérablement d’une saison à l’autre, avec des niveaux maximaux à la fin de l’été dans l’hémisphère nord de la planète.
Dans l’article consacré à cette nouvelle découverte, Christopher Webster, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et ses coauteurs concluent qu' »il reste des processus atmosphériques ou de surface inconnus qui se produisent dans la Mars actuelle. »
Le méthane peut être produit par des processus non biologiques, mais sur Terre, il est créé principalement par des micro-organismes. Alors, qu’est-ce qui cause les niveaux variables de méthane sur Mars ?
Les possibilités incluent des réactions entre l’eau et les roches ainsi qu’une « possible activité biologique », a déclaré Kirsten Siebach, géologue planétaire à l’Université Rice de Houston, à NBC News MACH dans un courriel.
Le rover a également découvert que des sédiments datant de plus de 3 milliards d’années contenaient une variété de molécules organiques, une découverte décrite dans l’autre article, qui a été cosigné par Jennifer Eigenbrode, une biogéochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Siebach a déclaré que bien qu’aucune des nouvelles découvertes « n’exige la présence de la vie dans le passé ou le présent, elles présentent des preuves convaincantes que la vie martienne aurait pu exister dans le passé, que si c’était le cas, nous avons une chance d’en trouver des preuves, et qu’il y a des réactions en cours profondément sous la surface de Mars qui pourraient potentiellement être liées à l’eau liquide ou à la vie. »
Curiosity, un véhicule robotisé muni d’outils et pesant environ 2 000 livres, explore Mars et mène des expériences depuis près de six ans. Il a été lancé de Cap Canaveral le 6 novembre 2011 et s’est posé sur Mars le 12 août 2012.
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