L’intérêt de la recherche pour la compréhension de l’esprit chez les enfants remonte aussi loin que l’affirmation de Piaget selon laquelle les enfants sont cognitivement égocentriques (Flavell, 2000). Bien des années plus tard, la recherche sur la compréhension de l’esprit a été relancée dans un article qui cherchait des preuves d’une théorie de l’esprit, non pas pour les enfants mais pour les chimpanzés (Premack & Woodruff, 1978). Les chercheurs ont affirmé que la capacité des chimpanzés à prédire ce qu’un acteur humain fera pour atteindre certains objectifs implique que l’animal attribue des états mentaux à l’acteur. Cet article fondateur a suscité une avalanche d’études sur la théorie de l’esprit chez les primates non humains. Une revue de cette recherche basée sur plusieurs paradigmes expérimentaux différents a conclu que les chimpanzés comprennent les autres en termes de psychologie de perception-but (c’est-à-dire qu’ils peuvent percevoir quel est le but de l’autre mais pas comprendre les états mentaux associés à ce but), par opposition à une psychologie de croyance-désir à part entière, de type humain (Call & Tomasello, 2008). À peu près à la même époque, la recherche sur la compréhension de l’esprit par les enfants a été relancée dans un article marquant de Wimmer et Perner (1983) et par d’autres développementalistes (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). Conformément à la recherche sur les primates non humains, une partie des progrès réalisés ces dernières années est la reconnaissance du fait que la connaissance de la théorie de l’esprit est acquise au cours d’une série étendue de jalons développementaux et que ce développement est basé sur un riche ensemble de capacités sociocognitives qui se développent dans la petite enfance (Wellman, 2002). Les preuves présentées dans les sections de ce chapitre suggèrent que les nourrissons possèdent une compréhension naissante des états mentaux que les enfants plus âgés utilisent pour expliquer et prédire le comportement humain. Les chercheurs ont beaucoup appris sur les origines développementales de la psychologie naïve chez le nourrisson. Néanmoins, la profondeur de la compréhension du comportement humain par les nourrissons reste une question controversée. Par exemple, un paradigme populaire en psychologie naïve est la violation de l’espérance. Dans les tâches de fausse croyance, les nourrissons regardent plus longtemps une scène dans laquelle un protagoniste cherche un objet dans un endroit qu’il ne connaît pas qu’une scène dans laquelle le protagoniste cherche un objet dans un endroit où il a déjà vu l’objet disparaître. Le fait qu’aucune réponse comportementale active ne soit requise fait que de nombreux chercheurs doutent que le modèle de regard d’un nourrisson reflète un niveau profond de compréhension. Le modèle de regard peut simplement refléter la détection par le nourrisson de la nouveauté d’un élément de la scène (par exemple, le protagoniste regarde un endroit différent de celui que le nourrisson a vu regarder la dernière fois). En effet, cette interprétation peut expliquer les résultats contradictoires des études récentes (par exemple, Poulin-Dubois et al., 2007 ; Onishi & Baillargeon, 2005 ; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) ont récemment rapporté que la capacité de distinguer entre la connaissance et l’ignorance (croyance vraie) est absente à l’âge de 14 mois et encore fragile à 18 mois dans une tâche de violation de l’attente mettant en scène des acteurs humains filmés. En revanche, l’attribution de fausses croyances à une chenille animée par ordinateur a été signalée chez des nourrissons de 13 mois (Surian et al., 2007). Étant donné que les nourrissons ont eu plus d’expérience avec des humains regardant des objets qu’avec le comportement de regard d’une chenille, les preuves actuelles d’une compréhension implicite d’états mentaux avancés tels que la fausse croyance doivent être interprétées avec prudence. Comme c’est le cas pour la recherche sur les primates non humains, le succès des nourrissons à lire dans les pensées pourrait être expliqué par une simple explication de lecture du comportement. Selon certains chercheurs, les bonnes performances des primates (et des nourrissons) dans les tâches de théorie de l’esprit peuvent être expliquées par une forme sophistiquée de lecture du comportement. Selon ce point de vue, les nourrissons obtiennent de bons résultats dans ces tâches parce qu’ils sont capables de calculer la probabilité statistique que certains aspects des caractéristiques observables des personnes (par exemple, le regard) soient liés à des actions futures (par exemple, la recherche d’un lieu). Il est très difficile de faire la distinction entre un compte mentaliste et un compte basé sur des règles (Povinelli & Vonk, 2004). Une façon d’aborder ce débat serait de concevoir des études de formation qui fournissent aux nourrissons une expérience en première personne des états mentaux et d’utiliser des mesures comportementales plus actives. En ce qui concerne la formation, il existe des preuves que les performances des nourrissons dans les tâches d’attribution de buts et de perceptions visuelles sont améliorées s’ils ont reçu une formation sur des compétences pertinentes (par exemple, porter un bandeau sur les yeux, atteindre avec une  » mitaine collante  » : Meltzoff & Brooks, 2007 : Sommerville & Woodward, 2004). De plus, une recherche longitudinale utilisant des mesures plus actives a révélé des liens entre la détection des buts, mesurée à l’aide du paradigme de violation des attentes à l’âge de 10 mois, et la capacité à déduire les buts visés dans une tâche d’imitation à l’âge de 14 mois (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Les changements développementaux dans la portée du concept d’agent intentionnel des nourrissons nécessiteront également une plus grande attention de la part des chercheurs. Selon certains, les attributions de comportement intentionnel des nourrissons sont activées dès que les nourrissons reconnaissent un objet comme un agent psychologique, sur la base d’un système conçu par l’évolution qui est sensible à certains indices tels que l’auto-propulsion, la réactivité contingente ou la variation équifinale de l’action (Baron-Cohen, 1995 ; Gergely & Csibra, 2003 ; Johnson, 2000 ; Leslie, déficient en théorie de l’esprit. On peut espérer que les tâches de théorie de l’esprit non verbales qui prédisent de manière fiable les compétences ultérieures en théorie de l’esprit seront adaptées pour être utilisées avec cette population et éventuellement utilisées pour la détection précoce de l’autisme. En résumé, les nombreuses études rapportées ici montrent qu’à la fin de la deuxième année de vie, les nourrissons ont développé des moyens de prédire les actions humaines. L’étude montre également clairement que nous ne comprenons pas encore complètement la profondeur de la compréhension de l’esprit des nourrissons. Néanmoins, il semble y avoir un certain consensus sur le fait que les nourrissons, comme les chimpanzés, comprennent les objectifs, les intentions, la perception et les connaissances des autres. Cela fournit les bases de la psychologie naïve à part entière, semblable à celle des adultes, qui se développe progressivement dans la petite enfance.