L’interesse della ricerca sulla comprensione della mente da parte dei bambini risale all’affermazione di Piaget che i bambini sono cognitivamente egocentrici (Flavell, 2000). Molti anni dopo, la ricerca sulla comprensione della mente è stata ripresa in un articolo che cercava prove di una teoria della mente, non per i bambini ma per gli scimpanzé (Premack & Woodruff, 1978). I ricercatori sostenevano che la capacità degli scimpanzé di prevedere cosa farà un attore umano per raggiungere certi obiettivi implica che l’animale attribuisce stati mentali all’attore. Questo articolo seminale ha generato una raffica di studi sulla teoria della mente nei primati non umani. Una revisione di questa ricerca basata su diversi paradigmi sperimentali ha concluso che gli scimpanzé capiscono gli altri in termini di una psicologia di percezione-obiettivo (cioè, possono percepire qual è l’obiettivo dell’altro, ma non capire gli stati mentali associati con l’obiettivo), in contrasto con una vera e propria psicologia di credenza-desiderio di tipo umano (Call & Tomasello, 2008). Più o meno nello stesso periodo, la ricerca sulla comprensione della mente da parte dei bambini è stata ripresa in un articolo di riferimento di Wimmer e Perner (1983) e da altri sviluppisti (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). In linea con la ricerca sui primati non umani, parte del progresso che è stato fatto negli ultimi anni è il riconoscimento che la conoscenza della teoria della mente è acquisita in una serie estesa di tappe di sviluppo e che questo sviluppo è basato su un ricco insieme di abilità socio-cognitive che si sviluppano nell’infanzia (Wellman, 2002). L’evidenza delineata nelle sezioni di questo capitolo suggerisce che i neonati possiedono una comprensione nascente degli stati mentali che i bambini più grandi usano per spiegare e prevedere il comportamento umano. I ricercatori hanno imparato molto sulle origini dello sviluppo della psicologia ingenua nell’infanzia. Tuttavia, la profondità della comprensione del comportamento umano da parte dei bambini è ancora una questione controversa. Per esempio, un paradigma popolare nella psicologia ingenua è la violazione dell’aspettativa. Nei compiti di falsa credenza, i bambini guardano più a lungo una scena in cui un protagonista cerca un oggetto in una posizione che non conosce rispetto a una scena in cui il protagonista cerca un oggetto in una posizione in cui ha precedentemente visto l’oggetto scomparire. Il fatto che non sia richiesta alcuna risposta comportamentale attiva fa dubitare molti ricercatori che il modello di ricerca di un neonato rifletta un profondo livello di comprensione. Il modello di sguardo può semplicemente riflettere il rilevamento dei bambini che qualcosa nella scena è nuovo (ad esempio, la protagonista guarda in un luogo diverso da quello in cui i bambini l’hanno vista l’ultima volta). Infatti questa interpretazione può spiegare i risultati contrastanti in studi recenti (ad esempio, Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) hanno recentemente riportato che la capacità di distinguere tra conoscenza e ignoranza (credenza vera) è assente a 14 mesi di età e ancora fragile a 18 mesi in un compito di violazione delle aspettative che rappresenta attori umani videoregistrati. Al contrario, l’attribuzione di falsa credenza a un bruco animato al computer è stata riportata in bambini di 13 mesi (Surian et al., 2007). Dato che i bambini hanno avuto più esperienza con gli esseri umani che guardano gli oggetti che con il comportamento di sguardo di un bruco, l’attuale evidenza di una comprensione implicita di stati mentali avanzati come la falsa credenza dovrebbe essere interpretata con cautela. Come nel caso della ricerca sui primati non umani, il successo dei neonati nella lettura della mente potrebbe essere giustificato da una semplice spiegazione di lettura del comportamento. Secondo alcuni ricercatori, le prestazioni di successo dei primati (e dei neonati) nei compiti di teoria della mente possono essere spiegate da una forma sofisticata di lettura del comportamento. Secondo questo punto di vista, i neonati ottengono buoni risultati in tali compiti perché sono abili a calcolare la probabilità statistica che alcuni aspetti delle caratteristiche osservabili delle persone (ad esempio, lo sguardo) siano collegati ad azioni future (ad esempio, la ricerca di un luogo). Distinguere tra un account mentalistico e uno basato su regole è molto difficile (Povinelli & Vonk, 2004). Un modo per affrontare questo dibattito sarebbe quello di progettare studi di addestramento che forniscano ai neonati un’esperienza in prima persona degli stati mentali e di utilizzare misure comportamentali più attive. In termini di addestramento, ci sono alcune prove che le prestazioni dei bambini su obiettivi e compiti di attribuzione della percezione visiva sono migliorate se hanno ricevuto un addestramento di abilità rilevanti (ad esempio, indossando una benda, raggiungendo con un “guanto appiccicoso”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Inoltre, la ricerca longitudinale utilizzando misure più attive ha rivelato legami tra l’individuazione degli obiettivi misurata con il paradigma della violazione dell’aspettativa a 10 mesi di età e la capacità di dedurre gli obiettivi previsti in un compito di imitazione a 14 mesi (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Anche i cambiamenti di sviluppo nella portata del concetto di agente intenzionale dei bambini richiederanno maggiore attenzione da parte dei ricercatori. Secondo alcuni, le attribuzioni di comportamento intenzionale dei neonati sono attivate ogni volta che i bambini riconoscono un oggetto come un agente psicologico, sulla base di un sistema progettato evolutivamente che è sensibile a certi spunti come l’auto-propulsione, la reattività contingente o la variazione equifinale dell’azione (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, carente nella teoria della mente. Si può sperare che la teoria non verbale dei compiti mentali che predice in modo affidabile le successive abilità della teoria mentale sarà adattata per l’uso con questa popolazione ed eventualmente utilizzata per la diagnosi precoce dell’autismo. In sintesi, i numerosi studi qui riportati dimostrano che entro la fine del secondo anno di vita, i neonati hanno sviluppato modi per prevedere le azioni umane La revisione chiarisce anche che non comprendiamo ancora appieno quanto sia profonda la comprensione della mente dei neonati. Tuttavia, sembra esserci un certo consenso sul fatto che i neonati, come gli scimpanzé, comprendono gli obiettivi, le intenzioni, la percezione e la conoscenza degli altri. Questo fornisce le basi per la psicologia ingenua, simile a quella degli adulti, che si sviluppa gradualmente nella prima infanzia.