Interesul cercetării pentru înțelegerea minții de către copii datează încă de la afirmația lui Piaget conform căreia copiii sunt egocentrici din punct de vedere cognitiv (Flavell, 2000). Mulți ani mai târziu, cercetarea privind înțelegerea minții a fost reluată într-o lucrare care căuta dovezi pentru o teorie a minții, nu pentru copii, ci pentru cimpanzei (Premack & Woodruff, 1978). Cercetătorii au susținut că abilitatea cimpanzeilor de a prezice ce va face un actor uman pentru a atinge anumite obiective implică faptul că animalul atribuie stări mentale actorului. Această lucrare fundamentală a generat o avalanșă de studii privind teoria minții la primatele neumane. O trecere în revistă a acestor cercetări, bazată pe mai multe paradigme experimentale diferite, a concluzionat că cimpanzeii îi înțeleg pe ceilalți în termenii unei psihologii de tip percepție-obiectiv (adică pot percepe care este obiectivul celuilalt, dar nu înțeleg stările mentale asociate cu obiectivul), spre deosebire de o psihologie de tip uman cu drepturi depline, de tip credință-dorință (Call & Tomasello, 2008). Cam în aceeași perioadă, cercetările privind înțelegerea minții de către copii au fost reluate într-o lucrare de referință de către Wimmer și Perner (1983) și de către alți dezvoltatori (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). În concordanță cu cercetările asupra primatelor neumane, o parte a progreselor înregistrate în ultimii ani constă în recunoașterea faptului că cunoștințele teoriei minții sunt dobândite într-o serie extinsă de etape de dezvoltare și că această dezvoltare se bazează pe un set bogat de abilități socio-cognitive care se dezvoltă în copilărie (Wellman, 2002). Dovezile prezentate în secțiunile din acest capitol sugerează că sugarii posedă o înțelegere incipientă a stărilor mentale pe care copiii mai mari o folosesc în explicarea și predicția comportamentului uman. Cercetătorii au învățat foarte multe despre originile dezvoltării psihologiei naive în copilărie. Cu toate acestea, profunzimea înțelegerii comportamentului uman de către sugari este încă o problemă controversată. De exemplu, o paradigmă populară în psihologia naivă este încălcarea așteptării. În sarcinile de falsă credință, sugarii se uită mai mult timp la o scenă.în care un protagonist caută un obiect într-o locație pe care nu o cunoaște decât la o scenă în care protagonistul caută un obiect într-o locație în care a văzut anterior că obiectul a dispărut. Faptul că nu este necesar un răspuns comportamental activ îi face pe mulți cercetători să se îndoiască de faptul că modelul de privire al sugarilor reflectă un nivel profund de înțelegere. Modelul de privire poate reflecta pur și simplu detectarea de către sugari a faptului că ceva din scenă este nou (de exemplu, protagonista se uită la o locație diferită de cea la care sugarii au văzut-o ultima dată uitându-se). Într-adevăr, această interpretare poate explica rezultatele contradictorii din studiile recente (de exemplu, Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) au raportat recent că abilitatea de a distinge între cunoaștere și ignoranță (credință adevărată) este absentă la vârsta de 14 luni și încă fragilă la 18 luni într-o sarcină de încălcare a așteptărilor care înfățișează actori umani filmați video. În schimb, atribuirea unei credințe false unei omizi animate pe calculator a fost raportată la sugari de 13 luni (Surian et al., 2007). Având în vedere că sugarii au avut mai multă experiență cu oameni care se uită la obiecte decât cu comportamentul de privire al unei omizi, dovezile actuale privind o înțelegere implicită a stărilor mentale avansate, cum ar fi falsa credință, ar trebui interpretate cu prudență. Ca și în cazul cercetărilor asupra primatelor neumane, succesul citirii minții de către sugari ar putea fi explicat printr-o explicație simplă de citire a comportamentului. Potrivit unor cercetători, performanța reușită a primatelor (și a sugarilor) în sarcinile de teorie a minții poate fi explicată printr-o formă sofisticată de citire a comportamentului. Conform acestui punct de vedere, sugarii au performanțe bune în astfel de sarcini pentru că sunt pricepuți să calculeze probabilitatea statistică ca anumite aspecte ale trăsăturilor observabile ale oamenilor (de exemplu, privirea) să fie legate de acțiuni viitoare (de exemplu, căutarea unei locații). Distincția între o explicație mentalistă și una bazată pe reguli este foarte dificilă (Povinelli & Vonk, 2004). O modalitate de abordare a acestei dezbateri ar fi conceperea unor studii de formare care să ofere sugarilor o experiență la prima persoană a stărilor mentale și să utilizeze măsuri comportamentale mai active. În ceea ce privește instruirea, există unele dovezi că performanța sugarilor la sarcinile de atribuire a scopurilor și a percepției vizuale este îmbunătățită dacă aceștia au primit o instruire a unor abilități relevante (de exemplu, purtarea unei legături la ochi, atingerea cu o „mănușă lipicioasă”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Mai mult, cercetările longitudinale care utilizează măsuri mai active au dezvăluit legături între detectarea scopurilor, măsurată cu paradigma încălcării așteptărilor la vârsta de 10 luni, și capacitatea de a deduce scopurile intenționate într-o sarcină de imitație la 14 luni (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Modificările de dezvoltare în domeniul de aplicare a conceptului de agent intențional al sugarilor vor necesita, de asemenea, mai multă atenție din partea cercetătorilor. Potrivit unora, atribuțiile sugarilor privind comportamentul intențional sunt activate ori de câte ori sugarii recunosc un obiect ca fiind un agent psihologic, pe baza unui sistem proiectat evolutiv care este sensibil la anumite indicii, cum ar fi autopropulsia, reactivitatea contingentă sau variația echivocă a acțiunii (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, deficient în teoria minții. Se poate spera că sarcinile nonverbale de teorie a minții care prezic în mod fiabil abilitățile ulterioare de teorie a minții vor fi adaptate pentru a fi utilizate cu această populație și, în cele din urmă, folosite pentru detectarea precoce a autismului. În concluzie, numeroasele studii raportate aici arată că, până la sfârșitul celui de-al doilea an de viață, sugarii au dezvoltat modalități de a prezice acțiunile umane Revizuirea clarifică, de asemenea, faptul că nu înțelegem încă pe deplin cât de profundă este cu adevărat înțelegerea minții de către sugari. Cu toate acestea, pare să existe un anumit consens asupra faptului că sugarii, ca și cimpanzeii, înțeleg scopurile, intențiile, percepția și cunoștințele altora. Acest lucru pune bazele psihologiei naive cu drepturi depline, asemănătoare celei a adulților, care se dezvoltă treptat în copilăria timpurie.