Providence n’aurait pas pu doter d’un cadre plus difficile la plus grande romance de l’Inde. À la périphérie du désert de Thar, au-delà des dunes ondulantes et des broussailles épineuses, se trouvent les nations Rajput. Du Gujarat à l’ouest jusqu’à Delhi et les contreforts du Cachemire, il existait depuis des temps immémoriaux des royaumes étincelants dirigés par des hommes de combat. Mais c’est dans le nord aride du sous-continent indien, royaume du busard et du renard du désert, que le Rajputana a vu le jour. C’était une terre où de rudes nobles chassaient le gibier, construisaient de magnifiques forteresses et repoussaient les marées de la conquête.

Ils sont les « fils de rois », répartis entre des clans dont l’ascendance remonte si loin au-delà du temps enregistré que les descendants revendiquent des origines divines. Parmi les clans Rajputs, certains retracent leur descendance du Soleil, d’autres de la Lune, et d’autres encore croyaient que leur lignée venait du feu.

Jusqu’à l’époque moderne, le consensus dominant quant au point d’origine des Rajputs était une descendance aryenne de l’âge mythique de l’Inde. Cette croyance non fondée en un héritage partagé avec les Européens blancs a par la suite largement justifié les visées de l’Empire britannique sur le sous-continent. En outre, aucune source unique ne donne un index complet des familles Rajput. Le soldat et aventurier anglais Lt Col James Tod’s Annals and Antiquities of Rajasthan est le volume séminal sur ces soldats-aristocrates et reste la meilleure introduction au sujet.

Divisé en trois douzaines de clans et encore plus de sous-clans, de nombreux noms de famille notables se distinguent dans le dossier historique. Prenons le clan Chauhan, qui régnait autrefois sur Delhi avant que le conquérant afghan Muhammad Guri ne le vainque au 12e siècle. C’est le clan Guhilot, cependant, qui a conçu la plus grande forteresse de l’Inde : Chittorgarh. Saisis à ses anciens maîtres dont la fortune s’étiole avec le déclin d’un ancien empire – dont on trouve de nombreux exemples à travers l’Inde – les Guhilot tiennent Chittorgarh pendant plusieurs siècles et s’enrichissent de son pays, le royaume de Mewar.

Mais pourquoi Will Durant, dans son ouvrage The Story of Civilization : Our Oriental Heritage, compare les Rajputs aux Samouraïs ? Peut-être était-ce leur préoccupation pour l’honneur, un trait qui se manifeste dans un autre clan bien connu, les Sisodyas, qui, au début du XIVe siècle, ont remplacé les Guhilots comme seigneurs du Mewar. Comme les samouraïs, les Rajputs avaient leur propre code de conduite. Celui-ci est détaillé dans le Mahabharata, le poème épique de la civilisation hindoue. Dans ce poème, les Kshatriya hindous, ou caste des guerriers, sont priés de toujours se battre à la loyale et d’observer la rectitude dans leurs actions. Aucune conquête ne devait être suivie de pillage, aucune victoire ne devait s’accompagner du déshonneur de ses ennemis. Il est important de noter que le combat est un rite où le sang-froid prévaut. « Un homme doit combattre avec droiture sans céder à la colère ni avoir l’intention de tuer », lit-on dans le Mahabharata.

D’autre part, c’est Tod, le chroniqueur du Rajasthan, qui a trouvé des parallèles entre les Rajputs et les chevaliers européens, une comparaison qui a sans doute trouvé un écho chez ses compatriotes anglais élevés à la Walter Scott et à la Cervantès, pour qui les échos de l’apparat médiéval résonnaient avec une douce nostalgie. Dans le même temps, un autre historien, Mountstuart Elphinstone, approuve le portrait de Tod mais porte un jugement différent sur les Rajputs. « Ils n’avaient pas les sentiments élevés et les raffinements artificiels de nos chevaliers », conclut Elphinstone, tout en louant leur esprit de combat.

La caste des guerriers, définie

Un des premiers auteurs sérieux sur l’Inde, James Mill, le père du philosophe John Stuart Mill, a produit The History of British India, un ouvrage novateur qui cherchait à expliquer les nuances du monde hindou.

Mill affirmait qu’une fois que la propriété foncière avait supplanté la société pastorale, il était impératif qu’une classe religieuse, ou le brahmane prêtre, coexiste avec des hommes de combat qui les protégeraient : les légendaires Kshatriya. « Porter les armes est le devoir particulier de la caste des Cshatriya », écrit-il. « Et leur entretien provient de la provision faite par le souverain pour ses soldats. »

Au-dessous de ces strates sociales exaltées, selon Mill, se trouvaient deux castes inférieures de travailleurs ordinaires et encore moins réputées, et non mentionnées, sont les intouchables.
Les provisions auxquelles Mill fait référence, dans le cas des Rajput, étaient plus qu’adéquates. La quintessence du guerrier Rajput, d’âge moyen et aguerri par au moins plusieurs campagnes, était un gentleman basané aimant la chasse et les plaisantes distractions qui conviennent à un noble.

Le visage orné d’une moustache flottante, la tête enveloppée d’un turban teint aux couleurs de son clan, le Rajput était un homme pimpant. A l’heure de la guerre, un casque d’acier couronnait sa tête et, à califourchon sur sa monture, le guerrier s’élançait avec une lance et un bouclier rond – ce dernier étant parfait pour le combat singulier.

S’agissant du mode de combat préféré, les raids de cavalerie étaient un éternel favori et très efficaces contre leurs adversaires turcs. Une fois montées sur un cheval Kathiawari ou Marwari, les formations Rajput faisaient des ravages sur les formations ennemies.

Toujours prêt à rencontrer sa fin, le Rajput combattait dans une chemise de cotte de mailles et attaché autour de sa taille était une ceinture de couleur vive qui tenait deux talwars gainés (épées incurvées apparentées au cimeterre arabe), et la redoutable dague katar pour porter des coups mortels au corps à corps. D’autres guerriers préféraient le khanda, plus lourd, une longue lame à un seul tranchant semblable à un coutelas, idéale pour trancher les armures.

Au cours des siècles suivants, les Rajputs adopteront l’arme à feu. Lorsque la serrure à allumettes est arrivée en Inde par l’intermédiaire des Moghols, elle a été largement adoptée et utilisée jusqu’à la fin du 19ème siècle. Malgré ces prouesses apparentes, Mill, pour une raison inexplicable, s’est empressé de rejeter les prouesses de combat des Hindous. « Pourtant, l’Inde a cédé à tous les conquérants », a-t-il observé.

Cette conclusion trahit une lacune dans l’érudition de Mill. Apparemment, il n’a pas reconnu comment de nombreux clans Rajput ont repoussé les invasions depuis l’époque d’Alexandre le Grand jusqu’au Perse Nadir Shah au 18ème siècle. Mais tourner en dérision les Hindous était une conséquence déplaisante de l’impérialisme britannique. L’ironie est que pendant le Raj britannique, à la fin du XIXe siècle, il était à la mode de faire l’éloge des races dites « guerrières » ou « martiales » au sein de la société indienne.

Un exemple daté mais superbe est The Martial Races of India du lieutenant général George MacMunn, écrit et publié après la Grande Guerre. Un autre texte similaire est The Sepoy d’Edmund Candler publié à peu près à la même époque.

Candler et MacMunn étaient tous deux d’accord sur la vaillance et la dureté des Rajpoutes et des Jats, des Gurkhas et des Sikhs, voire des Pathans « musulmans » et des Moghols.

Invasion constante

Ces clans formaient une civilisation prospère, jusqu’au 18ème siècle, lorsque des seigneurs de guerre entreprenants à travers l’Asie centrale virent l’Inde comme une source de butin pour leurs armées. La géographie des royaumes Rajput, y compris Mewar, signifiait que les Kshatriyas n’avaient pas d’autre choix que de contrecarrer ces assauts ou d’être dépossédés.

Alors que la cavalerie Rajput pouvait battre les Turcs, Afghans et Mongols aguerris, de nombreuses défaites catastrophiques ont également été infligées par les conquérants en puissance. L’arrivée de Zahiruddin Babur (14 février 1483 – 26 décembre 1530), qui cherche à étendre son contrôle fragile sur Kaboul en annexant Delhi et ses environs, est de mauvais augure. Babur a peut-être péri à un âge précoce, mais il a laissé un fils, Humayun (6 mars 1508 – janvier 1556), pour terminer ce qu’il avait commencé. L’ascension des Moghols signale la plus grande tribulation imposée aux royaumes du Rajputana.

C’est sous le règne d’Akbar (5 octobre 1542 – 12 octobre 1605), considéré comme le souverain musulman le plus accompli de son époque, que le clan Sisodya de Mewar, qui gouvernait, a été humilié et son pays presque ruiné.

Ayant échoué à contraindre une union avec son empire grandissant, le cosmopolite Akbar chercha à annexer le royaume de Mewar. C’était une pure chance que l’actuel Sisodya Maharana Udai Singh II était un faible et une fois le siège commencé en octobre 1567, il a rapidement abandonné la forteresse.

Akbar a utilisé l’énorme richesse à sa disposition pour lever une armée équipée de canons et de mousquets. La lutte de cinq mois de Chittorgarh, où les combattants de plusieurs clans tenaient bon, fut brutale. Bien qu’ils aient miné une partie de ses murs imprenables et infligé d’horribles pertes aux défenseurs, les Rajputs ne se laissent pas abattre. Seul leur idéal d’honneur les a condamnés au suicide au dernier moment. Les hommes moururent au combat tandis que leurs familles commettaient le Jauhar, effroyable suicide rituel par auto-immolation.

La victoire d’Akbar fut la troisième et dernière fois que Chittorgarh tomba. Une nouvelle disgrâce suivit lors de la bataille de Haldighati, où les armes mogholes l’emportèrent une fois de plus.
Leurs forces dispersées, c’est le renégat Sisodya Maharana Pratap Singh (9 mai 1540 – 29 janvier 1597) qui porta la bannière rouge de Mewar. Maharana Pratap, comme on le connaît aujourd’hui, était un rebelle et un tacticien si ardent qu’il devint un héros populaire.

La lutte de Maharana Pratap se poursuivit après sa mort jusqu’à ce que le fils d’Akbar, Jahangir (30 août 1569 – 7 novembre 1627), se lasse de combattre les Rajputs. Épargnant l’épée, il a signé un traité avec le fils de Maharana Pratap et a désormais prodigué des cadeaux aux Sisodyas. Les sommes ahurissantes de ces pots-de-vin sont décrites avec détails dans les mémoires de Jahangir.

Dans un rare geste de magnanimité, Jahangir rendit même la forteresse royale de Chittorgarh à ses anciens propriétaires. Mais les Rajputs pouvaient-ils survivre à l’oppression du colonialisme européen ?

Ils y sont parvenus, et cela a conduit à un nouvel âge de prospérité pour ces Kshatriyas terriens. Une fois de plus, ce sont les Annales de Tod qui expliquent pourquoi les Rajputs, ayant également souffert du déclin des Moghols, ont demandé l’aide de l’Empire britannique.

Dès 1775, en fait, un bataillon de fusiliers rajputs a été levé par la Compagnie des Indes orientales, dont l’emprise sur le sous-continent était désormais incontestée après avoir battu les Français pendant la guerre de Sept Ans. En 1817, cette unité de base devint les Rajputana Rifles, le plus important régiment supérieur des forces armées indiennes.

D’un empire à l’autre

Il fallut attendre le XIXe siècle pour que les principaux clans du Rajputana cherchent à se fédérer avec l’Inde britannique. Un accord a été négocié par les Maharanas et Charles Theophilus Metcalfe, un aide spécial du gouverneur général britannique en exercice à Delhi.

La raison était entièrement pratique, car en 1818, le Rajputana avait été économiquement ruiné par l’effondrement du pouvoir moghol, les invasions répétées de la Perse, ainsi que les Marathas résurgents qui souhaitaient se tailler leur propre morceau d’empire.

Une fois que les Britanniques ont contrôlé l’ensemble de l’Inde, les Rajputs se sont révélés des partenaires volontaires pour gouverner les petits royaumes à travers cette vaste possession coloniale. Leur utilité quadruplait en tant que soldats et alliés, tandis que les habitudes de la noblesse rajput se mélangeaient également bien avec celles de leurs homologues britanniques.

L’attraction, à tout point de vue, était mutuelle – ce sentiment se retrouve dans The Martial Races of India de MacMunn, déjà mentionné. MacMunn pensait que les Rajputs étaient les Aryens d’Asie centrale et qu’ils appartenaient à la même souche raciale que les Européens modernes. « Ils sont les descendants des guerriers qui ont porté en avant l’exode et l’afflux aryens », conclut MacMunn, avant de distinguer les Rajputs des Jats, des Tartares et des Mongols.

MacMunn trouvait également que les Rajputs étaient une race juste, admirant leurs traits qui avaient « la beauté aryenne et la physionomie du Grec. » Aux yeux de MacMunn, du moins, ces Kshatriya favorisés étaient aussi des hommes blancs.

Dans les guerres mondiales et au-delà

Malgré le mépris sous-entendu des Britanniques pour les Hindous en général, l’armée indienne britannique était une force avec laquelle il fallait compter. Au cours de la seule Première Guerre mondiale, 1,3 million d’Indiens ont combattu sur tous les théâtres et les Rajputana Rifles se sont distingués en France, en Palestine et en Mésopotamie (aujourd’hui l’Irak).

Après la Deuxième Guerre mondiale, c’est en Afrique de l’Est que les Rajputana Rifles se sont montrés à la hauteur malgré la brutalité de la guerre moderne. Au cours de la lutte pour les hauteurs de Keren, en Érythrée, qui était contrôlée par les Italiens, une compagnie du 4e bataillon, 6e Rajputana Rifles, a perdu son officier lors d’un assaut de nuit.
Non découragé, le commandant en second Subedar Richpal Ram (20 août 1899 – 12 février 1941) a dirigé la compagnie avec « beaucoup d’élan et de bravoure » dans une bataille difficile. Ayant atteint leur objectif, ils ont battu « plusieurs contre-attaques » jusqu’à ce qu’ils soient à court de munitions et soient contraints de se replier sur leurs lignes.
Le lendemain, mortellement blessé lors de la dernière tentative de reconquête du terrain perdu, Richpal Ram a combattu et dirigé ses hommes jusqu’à ce qu’il succombe à ses blessures. Ses actions lui ont valu la Victoria Cross et son nom est inscrit sur le mémorial de crémation de Keren.

Après l’indépendance et la partition sanglante, les Rajputana Rifles ont combattu chaque guerre majeure avec le Pakistan musulman et ont même été déployés dans des opérations de contre-insurrection au Sri Lanka et au Jammu-Cachemire.

Les rois guerriers du règne d’Akbar et du livre de James Tod ont disparu depuis longtemps. Leurs armes restent inutilisées, leur vaillance martiale inutile, car les nobles Rajputs se sont doucement rendus à l’âge moderne. Néanmoins, au cours de la première année de la Première Guerre mondiale, le général britannique O’Moore Creagh a résumé leur caractère par un éloge exquis : « Ils sont, et ont toujours été, honorables, courageux et fidèles. » Ses mots correspondent parfaitement aux Rajputs.

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