Qu’est-ce qu’un mammifère ?
Un mammifère est un animal à sang chaud qui donne naissance à des petits vivants et les nourrit avec des glandes produisant du lait.
Les mammifères sont le dernier grand groupe d’animaux à apparaître sur la Terre. Ils se sont diversifiés en un étonnant éventail de formes et de tailles, ce qui a été la clé de leur succès.
Il existe environ 4 500 à 5 000 espèces de mammifères dont l’apparence varie grandement, des petites chauves-souris et musaraignes aux énormes créatures marines comme la baleine bleue géante.
La baleine bleue géante est environ 100 millions de fois plus grande que le plus petit mammifère du monde, la chauve-souris à nez de cochon de Kitti.
La plupart des mammifères ont un squelette osseux qui est souvent recouvert de fourrure ou de poils et qui sert de protection à la peau délicate, d’isolation pour la chaleur du corps et de camouflage. Les mammifères possèdent également des glandes cutanées, parmi lesquelles des glandes sébacées qui permettent à l’animal de transpirer. Les mammifères sont endothermes, ce qui signifie qu’ils sont capables de maintenir une température corporelle constante qui est souvent plus élevée que celle de leur environnement et de leur milieu.
Les mammifères respirent de l’air dans leurs poumons. L’oxygène de l’air est nécessaire pour libérer l’énergie de la nourriture. Les mammifères aquatiques ont également besoin d’oxygène et remontent régulièrement à la surface de l’eau pour respirer. Les petits mammifères, comme les musaraignes, doivent se déplacer beaucoup plus rapidement que les grands mammifères pour rester au chaud. Ils ont besoin de 20 fois plus d’air que les grands mammifères comme les zèbres et les éléphants.
Reproduction des mammifères
Les mammifères sont des animaux à sang chaud qui nourrissent leurs petits avec du lait. Les glandes productrices de lait ne se trouvent que chez les mammifères. Leur lait nourrit leurs petits, ce qui évite aux nourrissons de devoir initialement chercher de la nourriture. Le lait contient également des anticorps qui aident à prévenir les maladies chez les jeunes.
Les mammifères sont divisés en trois groupes différenciés par leurs habitudes de reproduction. Tous les mammifères donnent naissance à des petits vivants à l’exception des Monotrèmes qui comprennent l’ornithorynque à bec de canard et les 7 espèces de fourmiliers épineux ou échidnés. Ces derniers sont les seuls mammifères à pondre des œufs à coquille molle qui éclosent après une courte période d’incubation. Les monotrèmes n’ont qu’une seule ouverture arrière appelée Cloaque dans laquelle débouchent les systèmes urinaire, alimentaire et reproducteur.
Les deux principaux groupes reproducteurs sont les placentaires et les marsupiaux. Les placentaires sont des animaux qui possèdent un placenta dans lequel les petits sont nourris et développés. La plupart des nourrissons mammifères de ce groupe naissent assez bien développés, bien qu’ils aient encore besoin de soins parentaux dans lesquels les jeunes restent près de leur parent jusqu’à ce qu’ils soient assez âgés pour chasser eux-mêmes pour se nourrir.
Les nourrissons marsupiaux naissent après une courte période de gestation sous une forme presque embryonnaire. Les petits s’attachent à une tétine dans la poche de leur mère et tètent le lait pendant qu’ils continuent à compléter leur développement. Les marsupiaux sont divisés en sept ordres et comprennent les opossums, les bandicoots, les koalas et les kangourous.
De nombreux mammifères vivent en groupes ou en communautés, ce qui leur assure protection et sécurité par le nombre. En effet, le moment le plus dangereux dans la vie d’un animal est juste après la naissance, lorsqu’il est vulnérable et peut être la proie d’autres animaux.
Habitats et mouvements des mammifères
Les mammifères vivent dans une vaste gamme d’habitats différents tels que les océans, la cime des arbres, les terriers et les plaines. Différents mammifères se sont adaptés pour survivre et se déplacer dans l’habitat qu’ils ont choisi. Comme beaucoup doivent trouver de la nourriture, un abri et des partenaires de reproduction, ils doivent être capables de se déplacer rapidement dans leur habitat pour éviter les prédateurs carnivores. Les mammifères aquatiques ont développé des nageoires à la place des pattes pour leur permettre de glisser et de nager dans l’eau à la recherche de proies et de s’échapper rapidement lorsqu’ils sont attaqués. Les mammifères qui vivent dans les arbres sont généralement des créatures agiles qui peuvent se déplacer d’un arbre à l’autre rapidement et facilement, comme les singes. Certains singes ont une queue préhensile qui les aide à se balancer et à grimper.
Le mammifère le plus lent du monde est le paresseux qui se déplace à seulement 15 à 30 centimètres (0,5 à 1 pied) par minute. Certains mammifères sont extrêmement rapides, comme le guépard qui est le mammifère le plus rapide sur Terre. Le guépard peut atteindre des vitesses de plus de 105 kilomètres par heure, cependant, il peut manquer d’énergie en seulement 30 secondes après un sprint rapide.
La plupart des mammifères qui vivent sur terre se déplacent sur quatre pattes, cependant, certains sont adaptés pour marcher sur deux pattes comme les kangourous et les humains.
L’alimentation des mammifères
Les différents mammifères ont des habitudes alimentaires différentes. Certains sont des animaux mangeurs d’insectes appelés insectivores qui se nourrissent de limaces, de vers, d’insectes et d’escargots. Il existe environ 345 espèces de mammifères insectivores. La plupart ont un long museau, de petits yeux et des dents très pointues. Les insectivores comprennent les musaraignes, les taupes, les hérissons et le groupe des Xénarthres qui comprend le fourmilier, le paresseux et le tatou.
Herbivores
Les mammifères herbivores se nourrissent d’herbe, de pousses, de feuilles, de fruits et de plantes. Beaucoup ont une préférence pour certaines parties de plantes ou certains types de fruits ou de feuilles. Certains herbivores ont besoin d’adaptations alimentaires spécialisées, comme des dents qui grincent pour mâcher des matières végétales coriaces. Les mammifères herbivores comprennent les cerfs, les antilopes, les éléphants, les zèbres et les lapins.
Carnivores
Les carnivores sont des mangeurs de viande. Un animal peut être considéré comme un carnivore s’il préfère se nourrir de matière animale plutôt que de matière végétale.
Les mammifères carnivores se nourrissent d’autres animaux et doivent localiser, tuer et ensuite manger leurs proies. Certains ont des adaptations spécialisées pour détecter leurs proies, comme la traque et l’embuscade, comme chez les grands félins. Un prédateur apex est un carnivore qui se trouve au sommet de la chaîne alimentaire comme les prédateurs tels que les grands félins (lions et tigres), les crocodiliens, les hyènes et les loups.
Omnivores
Les omnivores et les charognards se nourrissent d’une grande variété d’aliments et sont des espèces qui mangent à la fois des plantes et des animaux comme source de nourriture principale. La plupart n’ont pas d’adaptations alimentaires spécialisées. Au lieu de cela, les omnivores ont besoin d’une flexibilité comportementale et anatomique pour localiser, traiter et utiliser leur large éventail d’aliments.