Wat is een zoogdier?
Een zoogdier is een warmbloedig dier dat levende jongen baart en deze verzorgt met melkproducerende klieren.
Zoogdieren zijn de laatste grote groep dieren die op de aarde verschenen. Zij hebben zich gediversifieerd tot een verbazingwekkend scala van vormen en afmetingen, wat de sleutel tot hun succes is geweest.
Er zijn ongeveer 4.500 – 5.000 soorten zoogdieren, variërend in verschijningsvorm van kleine vleermuizen en spitsmuizen tot reusachtige zeedieren, zoals de reusachtige blauwe vinvis.
De Blauwe Vinvis is ongeveer 100 miljoen keer groter dan ’s werelds kleinste zoogdier, de Kitti’s vleermuis.
De meeste zoogdieren hebben een benig skelet dat vaak bedekt is met bont of haar en fungeert als bescherming voor de tere huid, isolatie voor lichaamswarmte en camouflage. Zoogdieren hebben ook huidklieren, waaronder talgklieren waarmee het dier kan zweten. Zoogdieren zijn endotherm, wat betekent dat zij in staat zijn een constante lichaamstemperatuur te handhaven die vaak hoger is dan die van hun omgeving en milieu.
Zoogdieren ademen lucht in hun longen. De zuurstof in de lucht is nodig om energie uit voedsel vrij te maken. Ook waterzoogdieren hebben zuurstof nodig en komen regelmatig uit het water om adem te halen. Kleine zoogdieren zoals spitsmuizen moeten zich veel sneller verplaatsen dan grote zoogdieren om warm te blijven. Zij hebben 20 maal meer lucht nodig dan grotere zoogdieren zoals zebra’s en olifanten.
Voortplanting zoogdieren
Zoogdieren zijn warmbloedige dieren die hun jongen voeden met melk. Melkproducerende klieren worden alleen bij zoogdieren gevonden. Hun melk geeft voedsel aan hun jongen, waardoor de zuigelingen niet eerst naar voedsel hoeven te zoeken. De melk bevat ook antistoffen die ziekten bij de jongen helpen voorkomen.
Zoogdieren worden ingedeeld in drie groepen die zich onderscheiden door hun voortplantingsgewoonten. Alle zoogdieren baren levende jongen, met uitzondering van de Monotremen, waartoe het Eendbekdier en de 7 soorten stekelmiereneters of mierenegers behoren. Dit zijn de enige zoogdieren die eieren leggen met zachte schaal, die na een korte incubatieperiode uitkomen. Monotremen hebben slechts één enkele opening aan de achterkant, de Cloaca, waarin zich het urinestelsel, het spijsverteringsstelsel en het voortplantingssysteem openen.
De twee voornaamste voortplantingsgroepen zijn de placenta’s en de buideldieren. Placenta’s zijn dieren die een placenta hebben waarin de jongen worden gevoed en ontwikkeld. De meeste zuigelingen van zoogdieren in deze groep worden vrij goed ontwikkeld geboren, hoewel zij nog steeds ouderlijke zorg nodig hebben waarbij de jongen dicht bij hun ouder blijven tot zij oud genoeg zijn om zelf op voedsel te jagen.
Zoogdierzoogdieren worden na een korte draagtijd geboren in een bijna embryonale vorm. De jongen hechten zich vast aan een tepel in hun moeders buidel en zuigen melk terwijl ze hun ontwikkeling voortzetten. Buideldieren worden onderverdeeld in zeven orden en omvatten Possums, Opossums, Bandicoots, Koala Bears en Kangaroos.
Veel zoogdieren leven in groepen of gemeenschappen die bescherming en veiligheid in aantallen bieden. Dit komt omdat de gevaarlijkste periode in het leven van een dier net na de geboorte is, wanneer ze kwetsbaar zijn en door andere dieren kunnen worden aangevallen.
Habitats en verplaatsingen van zoogdieren
Zoogdieren leven in een groot aantal verschillende habitats, zoals oceanen, boomtoppen, holen en op vlakten. Verschillende zoogdieren hebben zich aangepast om te overleven en zich te verplaatsen in de door hen gekozen habitat. Omdat velen voedsel, onderdak en broedpartners moeten vinden, moeten zij zich snel door hun habitat kunnen verplaatsen om vleesetende roofdieren te ontwijken. Waterzoogdieren hebben zwemvliezen ontwikkeld in plaats van poten om door het water te kunnen glijden en zwemmen op zoek naar een prooi en om snel te kunnen ontsnappen als ze worden aangevallen. Zoogdieren die in bomen leven zijn meestal beweeglijke wezens die zich snel en gemakkelijk van boom tot boom kunnen verplaatsen, zoals apen. Sommige apen hebben een grijpstaart waarmee ze kunnen slingeren en klimmen.
Het langzaamste zoogdier ter wereld is de luiaard die zich voortbeweegt met een snelheid van slechts 15 – 30 centimeter per minuut. Sommige zoogdieren zijn extreem snel, zoals de Cheetah, het snelste zoogdier op aarde. De Cheetah kan snelheden bereiken van meer dan 105 kilometer per uur, maar kan na een snelle sprint al binnen 30 seconden door zijn energie heen zijn.
De meeste zoogdieren die op het land leven, lopen op vier poten, maar sommige zijn aangepast om op twee poten te lopen, zoals kangoeroes en mensen.
Voeding zoogdieren
Verschillende zoogdieren hebben verschillende voedingsgewoonten. Sommige zoogdieren eten insecten, zogenaamde insecteneters, die op zoek zijn naar slakken, wormen, insecten en slakken. Er zijn ongeveer 345 zoogdiersoorten die insecteneters zijn. De meeste hebben een lange snuit, kleine ogen en zeer scherpe tanden. Insecteneters zijn onder meer spitsmuizen, mollen, egels en de Xenarthran-groep, waartoe de miereneter, luiaard en gordeldier behoren.
Herbivoren
Herbivore zoogdieren voeden zich met gras, scheuten, bladeren, vruchten en planten. Velen hebben een voorkeur voor bepaalde plantendelen of bepaalde vruchten of bladsoorten. Sommige herbivoren hebben speciale voedingsaanpassingen nodig, zoals tandenknarsen om taai plantaardig materiaal te kunnen kauwen. Herbivore zoogdieren zijn onder meer herten, antilopen, olifanten, zebra’s en konijnen.
Carnivoren
Carnivoren zijn vleeseters. Een dier kan als carnivoor worden beschouwd als het de voorkeur geeft aan dierlijk voedsel boven plantaardig voedsel.
Carnivore zoogdieren voeden zich met andere dieren en moeten hun prooi lokaliseren, doden en vervolgens opeten. Sommige hebben zich gespecialiseerd in het opsporen van prooien, zoals besluipen en in een hinderlaag lopen, zoals bij grote katten. Een apex-predator is een carnivoor die aan de top van de voedselketen staat, zoals roofdieren als grote katten (leeuwen en tijgers), krokodilachtigen, hyena’s en wolven.
Omnivoren
Omnivoren en aaseters voeden zich met een grote verscheidenheid aan voedsel en zijn soorten die zowel planten als dieren eten als hun primaire voedselbron. De meeste hebben geen gespecialiseerde voedingsaanpassingen. In plaats daarvan hebben omnivoren gedragsmatige en anatomische flexibiliteit nodig om hun brede scala aan voedsel te vinden, te verwerken en te benutten.