Vous êtes malade, peut-être très malade, alors vous vous dirigez vers le service d’urgence local en craignant l’apparition du COVID-19. Mais quels sont les symptômes qui indiquent le plus clairement la nécessité d’une prise en charge urgente ?

Sur la base d’un examen de plus de 1 000 patients qui ont déjà consulté pour des maladies respiratoires depuis que le coronavirus a été déclaré pandémique en mars, des chercheurs de la Harvard Medical School proposent une nouvelle liste de symptômes à surveiller.

Tout d’abord, la fièvre n’est pas nécessairement en tête de liste.

« La fièvre n’est pas un indicateur fiable » du COVID-19, a déclaré une équipe dirigée par Pieter Cohen. Il est professeur associé de médecine à Harvard et médecin à la Cambridge Health Alliance, à Boston.

Souvent, les personnes qui se présentent aux urgences des hôpitaux avec des symptômes respiratoires n’ont qu’une température corporelle légèrement élevée, ont noté les chercheurs. Ils ont ajouté que d’autres symptômes sont souvent plus spécifiques au COVID-19.

« Le COVID-19 peut commencer par diverses permutations de toux sans fièvre, de maux de gorge, de diarrhée, de douleurs abdominales, de maux de tête, de douleurs corporelles, de douleurs dorsales et de fatigue. Il peut également se présenter avec des douleurs corporelles sévères et de l’épuisement », explique le groupe de Cohen dans un communiqué de presse de Harvard.

Autre signe clé de la maladie à coronavirus : Une perte de l’odorat dans les premiers jours de l’apparition des symptômes.

Et ce qui distingue vraiment les cas les plus graves de COVID-19 est quelque chose qui n’est presque jamais observé dans la grippe ou d’autres maladies respiratoires : un essoufflement sévère.

« Dans les cas graves de COVID-19, l’essoufflement est un élément de différenciation essentiel par rapport aux autres maladies courantes », a déclaré le groupe de Cohen.

L’essoufflement – la sensation de ne pas pouvoir remplir ses poumons d’air comme on le fait normalement – n’apparaît presque jamais dans le premier ou les deux premiers jours suivant l’apparition d’autres symptômes. Mais il « peut apparaître quatre jours ou plus après l’apparition des autres symptômes », a ajouté l’équipe.

L’essoufflement peut également survenir lors d’une attaque de panique induite par l’anxiété, et bien sûr, la crainte d’être atteint de COVID-19 pourrait stimuler une telle attaque.

Mais l’essoufflement qui est révélateur du COVID-19 clinique se manifeste quelque peu différemment, selon l’équipe de recherche.

Tout d’abord, « l’essoufflement induit par l’anxiété se produit rapidement, apparemment à l’improviste, alors que l’essoufflement du COVID-19 a tendance à se développer progressivement sur quelques jours », ont noté les chercheurs. Et lorsque l’essoufflement provient d’une attaque de panique, il se produit généralement lorsque la personne est au repos ou essaie de s’endormir.

En revanche, l’essoufflement lié au COVID-19 « s’aggrave avec l’effort physique, y compris l’exécution d’activités quotidiennes simples comme marcher, monter des escaliers ou nettoyer », ont indiqué les chercheurs.

L’essoufflement lié au COVID-19 est un véritable signal d’alarme indiquant qu’une personne pourrait avoir besoin d’une aide médicale en raison d’une baisse dangereuse du taux d’oxygène dans le sang. « Les niveaux d’oxygène dans le sang peuvent chuter précipitamment avec l’effort, même chez les personnes précédemment en bonne santé », a déclaré l’équipe.

Les médecins peuvent rapidement surveiller les niveaux d’oxygène dans le sang en utilisant un simple dispositif de pincement de doigt appelé oxymètre de pouls. Une fois que l’essoufflement COVID-19 a été diagnostiqué, ces patients pourraient être renvoyés chez eux, mais ils nécessiteront toujours « une surveillance très étroite et un suivi fréquent pour vérifier comment l’essoufflement évolue, et si un patient peut se détériorer et avoir besoin d’aller à l’hôpital », a déclaré l’équipe.

« Une reconnaissance précoce et un triage approprié sont particulièrement importants étant donné que, dans les premiers jours de l’infection, les personnes infectées par peuvent présenter des symptômes indiscernables d’une variété d’autres infections virales et bactériennes aiguës », a ajouté Cohen.

L’équipe de Cohen a publié ses conclusions le 20 avril dans la revue Mayo Clinic Proceedings. L’étude est basée sur plus de 1 000 patients vus dans une clinique externe COVID-19 à Boston.

Lisant le nouveau rapport, le Dr Robert Glatter, médecin urgentiste à New York, a déclaré que les résultats « reflètent le tableau clinique des patients que je continue à voir. »

Certains patients se présentent à son service à l’hôpital Lenox Hill sans baisse d’oxygène dans le sang, mais avec « de la fatigue, des douleurs musculaires souvent une perte d’odorat », a déclaré Glatter. Ces patients sont encore capables de manger et de boire et ils sont généralement renvoyés chez eux.

« Il y a aussi un sous-groupe de patients stables – avec des symptômes légers et une hypoxie légère – qui, après une évaluation minutieuse, peuvent être renvoyés en toute sécurité et surveillés dans leur milieu familial avec une oxymétrie de pouls et un suivi fréquent par télémédecine pour vérifier la progression des symptômes », a-t-il ajouté.

« Mais le plus important, c’est que nous devons prêter une attention particulière aux patients qui présentent une aggravation et de nouveaux symptômes – principalement des difficultés respiratoires ou une gêne thoracique jusqu’à une semaine après le début des symptômes, ainsi que de la fièvre – qui se présentent alors pour une réévaluation aux urgences », a déclaré Glatter.

Ce sont ces patients qui risquent le plus de voir apparaître une « tempête de cytokines » – une condition très dangereuse où la réponse du système immunitaire au nouveau coronavirus s’emballe.

Lorsque les niveaux d’oxygène dans le sang tombent trop bas, ces patients peuvent nécessiter une admission à l’hôpital, a déclaré Glatter.

Donc, « il est important d’examiner tous les aspects des préoccupations des patients ainsi que leur plainte principale lorsqu’ils se présentent aux urgences – principalement la chronologie et l’évolution de leurs symptômes – lors de l’évaluation des patients qui peuvent être à risque de complications et de progression du COVID-19 », a déclaré Glatter.