En 1951, l’Uptown Theater est racheté par Sam Stiefel, également propriétaire du Howard Theatre de Washington et du Royal Theatre de Baltimore, et fait partie du « chitlin circuit », accueillant des spectacles de musique en direct, principalement du rhythm and blues, de la soul et du gospel, destinés à un public afro-américain. Les spectacles de l’Uptown Theater en sont venus à rivaliser avec ceux de l’Apollo Theater de Harlem. En 1957, Georgie Woods, connu sous le nom de WDAS (AM), a commencé à produire des spectacles à l’Uptown Theater. En 1960, Sid Booker est devenu le directeur du théâtre et l’est resté jusqu’en 1979. En 1961, la salle est vendue par Mme Bert Steifel à une grande chaîne de sociétés, après l’avoir gérée pendant seulement deux mois suite au décès des frères Steifel, qui l’ont possédée pendant de nombreuses années
SpectaclesEdit
De nombreux types de spectacles ont eu lieu dans la salle pendant sa période de gloire. Habituellement, chaque spectacle se composait de plusieurs artistes, généralement dix à douze actes, et ils se produisaient par ordre de popularité. Il y avait plusieurs représentations par jour, et le spectacle durait généralement une dizaine de jours. Le premier spectacle de la journée commençait à 14 heures. Les représentations de minuit du spectacle coûtaient 2,50 $, tandis que les spectacles antérieurs coûtaient 1,50 $, et les matinées pour enfants coûtaient 50 cents par personne.
De plus, le jeudi soir, ils avaient l’habitude d’avoir la nuit de l’Université du Temple, dans laquelle de nombreux étudiants blancs venaient et regardaient les spectacles. Assez souvent, de nombreux clients du théâtre se cachaient dans des endroits comme les toilettes pour voir des spectacles supplémentaires dans une journée. Les spectacles sont très compétitifs par nature, chaque numéro essayant d’attirer l’attention de la foule. Les artistes et les spectateurs se mettent sur leur trente et un pour assister aux spectacles du théâtre. Les artistes tentent également de s’impressionner mutuellement en épatant la foule avec les meilleurs pas de danse. Les artistes n’étaient pas souvent engagés pour beaucoup d’argent. Georgie Woods a pu réserver les Supremes pour 400 dollars pour une série complète de 10 jours.
Non seulement les musiciens se produisaient à l’Uptown Theater, mais les humoristes faisaient souvent la première partie des spectacles, comme Redd Foxx et Flip Wilson. Le lieu lui-même était unique en ce qu’il avait son propre orchestre maison. Bill Masse était le leader de l’orchestre jusqu’à sa mort en 1961. En 1963, Sam Reed est devenu le leader de l’orchestre maison, qui était bien connu des artistes du circuit chitlin. Selon le Philadelphia Inquirer, en 1971, les spectacles rapportaient 250 000 dollars par an. Pendant le reste du mois, lorsque les artistes n’étaient pas en ville, des films étaient généralement diffusés. Il y avait également des spectacles de jazz où des artistes de jazz locaux et célèbres montaient sur scène. Ces spectacles n’étaient pas caractérisés par les foules tapageuses qui accompagnaient les spectacles promus par Georgie Woods.
L’Uptown Theater était également célèbre pour ses soirées amateurs au cours desquelles les artistes locaux concouraient pour divers prix. De nombreux artistes ont fait leurs débuts dans l’industrie musicale grâce à ces soirées amateurs. L’une de ces personnes qui a commencé sa carrière au Uptown Theater est Daryl Hall de Hall &Oates. Hall, qui a fréquenté l’université Temple toute proche, a gagné un concours de talents en jouant avec son groupe de l’époque, les Temptones. C’était avant de se mettre en couple avec Oates. Le groupe, soutenu par le James Brown Band, a remporté le concours obtenant ainsi à Hall son premier contrat de disque.
Droits civiquesEdit
Le théâtre était un foyer d’activisme pour les droits civiques, notamment sous forme de musique. Georgie Woods produisait des spectacles au théâtre, appelés freedom shows, dans lesquels des artistes jouaient pour promouvoir les droits civiques, et l’argent généré lors de ces spectacles était reversé aux organisations caritatives choisies par Georgie Woods, sans distinction de croyance, de couleur ou de religion. En 1967, Georgie Woods a organisé un spectacle spécial pour les vétérans blessés de la guerre du Viêt Nam originaires de la région de Philadelphie. Cecil Moore était un avocat de Philadelphie qui était extrêmement impliqué dans les droits civiques, et était un ami proche de Georgie Woods, et était également impliqué dans les spectacles de liberté.
En 1963, Georgie Woods, Jackie Wilson, et Del Shields ont remporté des prix au Uptown Theater de la branche de Philadelphie de la NAACP pour être des artistes qui ont été activement impliqués dans les droits civiques. De plus, la célèbre émeute raciale de Philadelphie de 1964 s’est produite à quelques rues du théâtre, et lorsqu’elle s’est produite, le commissaire Howard Leary a demandé à Georgie Woods de venir parler et calmer la foule, qui s’est finalement dispersée à sa demande. Son influence sur la communauté était si grande, a montré à quel point le théâtre Uptown était important pour les résidents de North Philadelphia.
NeighborhoodEdit
À la fin des années 1950, North Philadelphia était l’épicentre de la communauté afro-américaine de Philadelphie. C’était un endroit dynamique peuplé de toutes les classes sociales. Il y avait des dizaines d’usines, de nombreux clubs le long de Columbia Avenue, des magasins et des restaurants un peu partout, et l’Uptown – qui est devenu une Mecque de la musique live. De nombreuses entreprises familiales autour du théâtre sont devenues des endroits populaires pour les artistes et les spectateurs. Beaucoup d’artistes mangeaient chez Miss Pearl, qui était située juste derrière le lieu de spectacle sur Carlisle Street.
En plus de cela, beaucoup d’entre eux se faisaient coiffer au Don’s Doo Shop, qui était et est toujours détenu par Don Williams, juste au coin de la 15e rue et de Susquehanna Avenue. De nombreux artistes logeaient au Ben Motor Inn, à l’angle de la 22e rue et de Spring Garden. Le quartier était souvent considéré comme très soudé, de nombreuses personnes travaillant dans les usines voisines et se connaissant par leur nom. La zone entourant le théâtre était également unique en ce sens qu’elle n’offrait pas beaucoup d’espace pour le stationnement, de sorte que de nombreuses personnes marchaient ou prenaient les transports en commun pour se rendre à Uptown.