(A szerkesztő megjegyzése: Ez a cikk eredetileg 2008. január 9-én jelent meg.)

A Rhododendron nemzetség talán a legfontosabb virágzó cserje nemzetség, amelyet a kertészek a világ mérsékelt égövi régióiban termesztenek. Bizony, szó szerint több ezer hibrid létezik, és minden évben újabbakat fejlesztenek ki! Természetesen ezzel a nemzetséggel az a probléma, hogy a legtöbbjük nem különösebben strapabíró, különösen az örökzöld típusok. A lombhullató azáleák valamivel szívósabbak, mivel nincs téli lombjuk. A standard azáleahibridek; az Exbury, a Knap Hill és a Ghents azonban még mindig csak az USDA 5. zónáig megbízhatóan ellenállóak.

A közelmúltban jelentős nemesítés folyt a keményebb azáleák és rododendronok kifejlesztése érdekében. Finnországban egy egész sor szuperkemény örökzöld rododendron fajtát fejlesztettek ki, míg hazánkhoz közelebb egy sor nagyon kemény lombhullató azáleát, az úgynevezett “Northern Lights” azáleákat. Ezeket a hibrideket a Minnesotai Egyetemen fejlesztették ki. A hibridizálás 1957-ben kezdődött, de az első kiadásra csak 1978-ban került sor. A nemesítés még mindig folyik, 2005-ben két új kiadással. A legtöbb Northern Lights azálea -30 F vagy -34 C fokig ellenáll, így az USDA 4-es zónájában is sikeresen termeszthető, sőt néhányuk még az USDA 3-as zónájában is sikeres. E hibridek közül sokan a nagyon szívós amerikai fajok, az R. prinophyllum és az R. canadense keresztezéséből származnak különböző Exbury típusú azáleákkal. Bár az így létrejött hibridek közül soknak kisebbek a virágai, mint a standard azáleáké, többnek viszonylag nagyok a fürtjei. Sokuk illatos, és a legtöbbjüknek kiváló piros, narancssárga és lilás őszi színe van. A következő hibridek állnak rendelkezésre (sajnálom, hogy nincs mindegyikről képem, de a gyűjteményem még mindig növekszik!):

‘Northern Lights’ – a hibrid, amivel minden kezdődött. Ennek rózsaszín virágai vannak egy 8 láb magas bokron, így az összes sorozat közül a legmagasabbak közé tartozik. 1978-ban adták ki.

‘Pink Lights’ – közepes méretű, közepesen rózsaszín virágok egy 8 láb magasra növő bokron. Ezt a hibridet 1984-ben fejlesztették ki. Sajnos nehezen szaporíthatónak bizonyult, ezért nehéz megtalálni.

‘Rosy Lights’ – mélyebb rózsaszínű szelekció ugyanabból a keresztezésből, amelyből a ‘Pink Lights’ is származik. Nagyon virágzó és kompaktabb, mint a ‘Pink Lights’, 5 láb magasra nő.

‘Orchid Lights’ – egy kompakt hibrid, amely az R. canadense-t használja egyik szülőként. A virágok a legkisebbek az Északi Fények közül, de a növények a legkeményebbek közé tartoznak, ismert, hogy -40 F-ig (-40 C) is túlélnek. A növények sűrű bokrokat alkotnak, amelyek akár 3 láb magasak is lehetnek. Ezt a hibridet 1986-ban fejlesztették ki.

‘Lemon Lights’ – világos sárga virágok egy kb. 6 láb magasra növő bokron. Virágai meglehetősen nagyok. 1996-ban jelent meg.

‘White Lights’ – halvány rózsaszín bimbókból fehér virágok nyílnak, a rózsaszín legcsekélyebb árnyalatával. A növények erősek és elérik az 5 láb magasságot. Az ‘Orchidea Lights’ mellett a második legkeményebb a csoportban. 1984-ben jelent meg.

‘Mandarin Lights’ – mély narancssárga virágok, hasonlóak a híres Exbury hibrid, a ‘Gibraltar’ virágaihoz. A fürtök meglehetősen nagyok, és a növények elérik a 6-8 láb magasságot. 1996-ban került forgalomba.

‘Golden Lights’ – narancssárga virágok, jó méretű és tartalmas. A növények elérik a 4-6 láb magasságot. Ez a hibrid rendelkezik a legjobb lisztharmat-ellenállósággal az összes Northern Lights azálea közül. 1994-ben fejlesztették ki.

‘Northern Hi-Lights’ – szép kétszínű virág; halvány krémsárgától a fehérig terjedő színű, feltűnő sárga foltokkal. A virágok közepes méretűek, a növények 4-6 láb magasra nőnek. Ez a hibrid ugyanabból a nemesítési állományból származik, mint a ‘Golden Lights’, és szintén 1994-ben fejlesztették ki.

‘Spicy Lights’ – rózsaszín virágok narancsos árnyalatokkal teszik ezt a hibridet a sorozat egyik legszebbjévé. A növények elérik az 5-6 láb magasságot. 1987-ben jelent meg.

‘Apricot Surprise’ – a sorozatban szokatlan módon ez a hibrid nem a ‘Lights’ nevet kapta, mint a többi. A növények kompaktak (3-4 láb magasak), apró, gyakran páros virágaik határozott barackos-barackos árnyalatúak. Ennek a hibridnek is kellemes illata van. 1984-ben jelent meg.

‘Tri-Lights’ – 2003-ban kifejlesztett újabb hibrid. A virágok fehér színűek, mélyrózsaszín szegéllyel és sárga foltokkal. Nem egészen olyan szívós, mint a sorozat többi tagja, de az egyik legerősebb illatú. 4-6 láb magasra nő.

‘Western Lights’ – egy nagyon friss bevezetés, ez az ‘Orchid Lights’ tetraploid változata. A növények ugyanúgy néznek ki, kivéve, hogy a virágok nagyobbak és tartalmasabbak.

‘Lilac Lights’ – 2005-ben az ‘Orchid Lights’-ból kifejlesztett új hibrid. Jobban ellenáll a lisztharmatnak, mint elődje.

‘Candy Lights’ – egy másik 2005-ös újdonság, ennek virágai fehér és világos rózsaszín keverékében pompáznak. A növények elérik a 3-5 láb magasságot.