1944. június 10-én délután mindössze 3510 ember látogatott ki a Crosley Fieldre a Cincinnati Reds és a ligaelső St. Louis Cardinals közötti mérkőzésre, amely a harmadik zsinórban megnyert címért küzdött. A Cincinnati holtversenyben a második helyen állt, százalékpontokkal lemaradva a Pittsburgh Pirates és 3 és fél meccsel a St. Louis mögött. A Reds még mindig rendelkezett az 1939-1940-es bajnokcsapatuk maradványaival. Bucky Walters, azoknak a győztes szezonoknak a gerince, 1944-ben 23 győzelmet szerzett, és Frank McCormick, a legfőbb támadójuk, újabb .300-as szezonra készült. Összességében azonban, bár a Reds dobójátéka stabil volt – sőt, a második legjobb ERA-t produkálták a ligában -, a csapat támadójátéka az utolsó előtti helyen állt az elért futások tekintetében.

Valószínűleg nem kevés szurkoló merészkedett a Crosley Fieldre, hogy megnézze a Cardinal szenzációját, Stan Musial-t, a National League 1943-as legértékesebb játékosát. Musial .355-ös ütőszámmal lépett pályára, ami a második volt a ligában Dixie Walker mögött. A St. Louis játékosa Mort Cooper volt. Cooper, aki viszonylag lassan, 4-3-as mutatóval kezdett, Bill Lohrmannel került szembe, aki néhány nappal korábban került a Redshez a Dodgers-től egy waiver-tranzakció keretében. Ez volt Lohrman idei első kezdete.

A St. Louis az első játékrészben egyszer, Walker Cooper együttestől szerzett pontot, majd a másodikban hatszor. Lohrmant Ed Heusser váltotta, aki zsinórban négy szinglit adott le, mielőtt leváltották. Heusser gyenge teljesítménye nem volt jellemző arra a szezonra, amelyben 2,38-as ERA-val vezette a National League-et. Buck Fausett végül befejezte a keretet, amely hét Cardinals ütést, két sétát és a Reds shortstop Eddie Miller hibáját tartalmazta.

Fausett a nyolcadik játékrészben még hat futást engedett. Összességében a St. Louis 21 találatot gyűjtött össze a mérkőzésen, ebből 19 szingli volt. A Cincinnati támadása mindössze öt szinglit hozott össze. Mort Cooper remek formában volt; az öt ütésen kívül csak két sétát engedett az ötödik győzelméhez vezető úton.

Nagyon valószínű, hogy a mérkőzésre kilátogató 3510 szurkoló jó része már elment, amikor a kilencedik inning elkezdődött, és a Cardinals 13-0-ra vezetett. Azok, akik korán távoztak, lemaradtak arról, hogy baseballtörténelmet írjanak, ami csak a második világháború miatt történhetett meg. Az Egyesült Államok a globális konfliktus kellős közepén állt; mindössze négy nappal korábban a szövetségesek partra szálltak Normandiában, hogy megkezdjék a végső offenzívát az európai tengelyhatalmak ellen.1

A második világháború alatt több mint 500 major ligás szolgált a fegyveres erőknél. Több mint 4000 kisebb ligás töltött időt a hadseregben. Ezek az akciók minden csapatot lecsapoltak olyan játékosoktól kezdve, mint Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg és Ted Williams, egészen azokig, akik csak néhány major ligás mérkőzésen vettek részt. Az üresedés betöltésére olyan játékosokat hívtak be, akik normális esetben nem jöttek volna számításba a nagy ligás játékoskeretben.2

William B. Mead, az Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties című könyv szerzője leírta, hogy “a háború alatt árnyékfigurák sorozata suhant be és ki a baseballból”.3 A konfliktus minden egyes évével a behívási kvóták egyre inkább a képzett labdajátékosok fogyatkozó kínálatába vájtak. 1944-re a csapatok azon fáradoztak, hogy félig-meddig versenyképes játékoskeretet állítsanak össze. A Browns a félkarú outfielder Pete Gray-t vetette be, aki 1945-ben 77 mérkőzésen lépett pályára. Bert Shepard – egy lába nélkül – 1945-ben egyszer játszott a Washington Senatorsban. Jimmie Foxx, Babe Herman és Pepper Martin a visszavonulásból jöttek elő, hogy játsszanak. Mások a játék perifériájára kerültek a nagyok közé. Paul Schreiber, aki 1922-ben a Dodgersnél dobott, a Yankeesnél dobott néhány meccset – 42 éves volt, és az ütőgyakorló dobójuk volt. Hod Lisenbee, aki kilenc éve nem volt a majorban, közel 47 évesen 31 mérkőzésen lépett pályára a Redsnél. A spektrum másik oldalán Carl Scheib 1943-ban, 16 évesen dobott a Philadelphia A’s-nek; ő lett a legfiatalabb, aki valaha major ligás mérkőzésen szerepelt.4 Scheib 1944. június 10-ig tartotta ezt a kitüntetést, amikor Bill McKechnie, a Reds menedzsere úgy döntött, hogy nincs vesztenivalója, ha a 13-0-ra elveszített mérkőzés kilencedik inningjének elején dobót cserél.

Joe Nuxhall nagy volt a korához képest: 14 évesen 183 centi magas és 195 font volt. Minden sportágat uralt, amelyben részt vett, így a kosárlabdát és a baseballt is. Nuxhall 12 évesen kezdett el dobni egy helyi amatőr ligában Ohioban, ahol többnyire nyolc-kilenc évvel idősebb férfiak ellen játszott. Édesapja, Orville szintén dobott a ligában; ő a 30-as évei elején járt, és több Reds játékosmegfigyelő érdeklődését is felkeltette. Ahogy Joe Nuxhall visszaemlékezett, eljöttek, hogy felmérjék az apját egy baseballkomplexumban, ahol a liga összes csapata játszott, és kiszúrták a fiát, amint dobott egy meccsen.

Azonnal lenyűgözte őket, és úgy döntöttek, hogy szerződtetik a fiatalt. Nuxhall visszautasította; kosárlabdázott a junior középiskolás csapatában, amelynek esélye volt megnyerni a ligakonferenciát. A szezon végeztével azonban Joe aláírta a szerződést, amely 500 dolláros bónuszról és havi 175 dollárról szólt. Az apjának havi 150 dollárt ajánlottak, de úgy érezte, hogy egy hétgyermekes családdal a profi baseball, bármilyen vonzó is, nem fér bele a kártyákba.

Nuxhall csatlakozott a Reds játékoskeretéhez, és június végéig, az iskola befejezéséig velük maradt, és akkor jelentkezett, amikor éjszakai vagy hétvégi meccseket játszottak. Arra számított, hogy csak a dolgokat veszi, és így is tett egészen a nyolcadik inning aljáig június 10-én, szombaton. Nuxhall így emlékezett vissza: “…a Cardinals egyszerűen megölt minket; tizenhárom a semmihez. Végül McKechnie úr azt mondta, hogy menjek melegíteni. Tényleg kétszer is kiabált. Amikor először azt mondta, hogy ‘Joe’, nem figyeltem oda, gondoltam, hogy valaki máshoz beszél. Másodszorra kicsit hangosabban szólt, és én lementem bemelegíteni”. De csak azután, hogy megbotlott a kispadról kifelé vezető utolsó lépcsőfokon, és pofára esett. Nuxhall így folytatta: “Jézusom, halálra rémültem. … Összevissza dobáltam a labdát. “5

Ideges vagy sem, Nuxhall az első ütőt, akivel szembenézett, George Fallon-t a shortstophoz juttatta, miután teljes számolásra ment. Ezután Mort Cooper kapott egy sétát. Augie Bergamo felpattant a shortstop Eddie Millerhez. Aztán a felismerés, hogy hol van, teljes erővel rátört. A következő ütő Debs Garms volt, az 1940-es Nemzeti Liga ütőbajnoka. Nuxhall dobott egy wild pitchet, amivel Cooper a másodikra léphetett, majd Garms sétáltatta. Stan Musial jött az ütőhöz, és szinglivel töltötte meg a bázisokat. Nuxhall összeomlása teljes komolysággal következett. A következő három ütőt megsétáltatta, ezzel három futást kényszerítve be, mielőtt a második bázisos Emil Verban két futást ütött.

Miután McKechnie kijött, hogy véget vessen Nuxhall agóniájának, és azt mondta: “Nos, fiam, azt hiszem, elég volt”. Jake Eisenhardt jött be, és sétáltatta Fallont, mielőtt Cooper-t arra késztette, hogy kipattanjon az elsőre.

Nuxhall kilenc ütővel nézett szembe, ötöt sétáltatott, két single-t engedett, egy wild pitch-et dobott, és öt szerzett futást adott. A Cincinnati a kilencedik harmad végén sorrendben leállt. Ez volt Cooper ötödik győzelme és második shutoutja három kezdésen belül; május 28-án a Giants ellen három vereséget mért.

A Cardinals győzelmével 4 és fél meccsnyi előnyre tett szert a Cincinnati előtt. A St. Louis, amely soha nem volt fejben, végül 14 és fél meccsel nyert a Pittsburgh és 16 meccsel a Reds előtt. A tisztán St. Louis-i világbajnoki sorozatban hat mérkőzésen győzték le az amerikai ligában szereplő Browns-t. Ez volt a második világbajnoki címük három év alatt.

A június 10-i mérkőzésen szereplő több személy sorsa később más utat követett. Lohrman és Eisenhardt számára is ez a mérkőzés volt az utolsó a majorban. Lohrman, aki kezdett, két nappal később lekerült a kisebbek közé, és visszavonult.6 Eisenhardt két ütéses szereplése a kilencedikben volt az első – és egyben utolsó – fellépése a majorban.

Ez a mérkőzés volt az egyetlen, amelyen Nuxhall ebben a szezonban szerepelt. Végül az iskola befejezése után belépett a Cincinnati kisebb ligás rendszerébe, majd 1952-ben csatlakozott a Redshez, és megkezdte 16 éves major ligás karrierjét, többnyire a Cincinnatinál, 135-117-es rekordot gyűjtve. Miután játékosként visszavonult, 38 szezonon át tartó pályafutása során a Reds bemondója lett. Nuxhall 2004-ben vonult vissza a mikrofon mögül, és 2007-ben halt meg.

Nuxhall 2017-ben még mindig tartotta a major ligás rekordot, mint a legfiatalabb játékos a játékban, 15 év, 10 hónap és 11 nap. A meccsről, ahol a látogatottság 3510 fő volt, akik közül sokan már régen elmentek, amikor Nuxhall pályára lépett, megjegyezte, hogy az évek során azok szerint, akik elmondták neki, hogy szemtanúi voltak a debütálásának, a látogatottság valamivel 40 000 közelében volt.7

Ez a cikk a “Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018) című könyvben, amelyet Gregory H. Wolf szerkesztett. Ha további cikkeket szeretne olvasni ebből a könyvből a SABR Games Project oldalán, kattintson ide.

Források

A jegyzetekben idézett forrásokon kívül a szerző a Retrosheet.org és a Baseball-Reference.com oldalakat is elérte.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Jegyzetek

1 Az európai tengelyhatalmak közé tartozott Németország és Olaszország; Japán szintén a tengelyhatalom része volt.

2 A második világháborúban szolgált játékosokra vonatkozó adatok több forrásban is megtalálhatók, többek között https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, valamint David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, szerk, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc, 1978), 203; “Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words,” at [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib 16 éves, 8 hónapos és 5 napos volt, amikor debütált, ami 11 éves pályafutássá vált.