Sokan úgy gondolják, hogy a 2. világháborúban csak a németek által irányított Európában voltak koncentrációs táborok. Valójában 140 000 hadifogoly vonult át japán koncentrációs táborokon a II. világháború alatt. Minden harmadik éhen, kényszermunkában, büntetésben vagy betegségben halt meg. A japánok által az ázsiai hadszíntereken elfogott hadifoglyokat Japánban, Tajvanon, Szingapúrban, Kínában és más, a császári hadsereg által megszállt területeken lévő táborokban tartották fogva. A legnagyobb japán háborús bűnöket Kínában jegyezték fel, de a többi területen sem voltak elnézőbbek a japánok.

A japán táborokban a legtöbb foglyot kényszermunkára küldték, bányákba, gyárakba vagy építkezésekre. Azonban túl kevés élelmet kaptak (átlagosan napi 600 kalóriát), így sokan elég hamar megbetegedtek, és munkaképtelenné váltak. Az egyik fogoly, Harry Carver a háború után azt nyilatkozta, hogy úgy bántak vele, mint egy rabszolgával: “Napi 12 órát dolgoztam szójababból és hínárból álló diétán.”

A legkeményebb körülményeket a “halálvasútként” ismert burma-thaiföldi vasútvonalon dolgozni küldött foglyok viselték el. A japánok 1942-ben szállták meg Burmát, és az egykori brit gyarmat feletti ellenőrzés fenntartása érdekében a hajózástól függtek (a Maláj-félsziget körül és a Malakka-szoroson keresztül) az utánpótlás tekintetében. Hogy a midwayi csata után (1942 júniusában) elkerüljék ezt a veszélyes útvonalat, a japán hatóságok úgy döntöttek, hogy vasútvonalat építenek Bangkokból Rangunba. Az 1942 júniusában kigondolt projektet ugyanezen év őszén kezdték el.

A 400 kilométer hosszú vasútvonalat a semmiből, kényszermunkával építették: a foglyok reggeltől estig dolgoztak, tíz napon át egyfolytában (amit tíznapos szünet követett), és szegényes, rizsből és némi zöldségből álló étrendből kellett megélniük. Az alultápláltság, a fekélyek, a kolera és a kimerültség sok emberéletet követelt: a 60 000 szövetséges fogoly közül, aki az építkezésen dolgozott, 13 000-16 000 halt meg. Az ázsiai munkások körében a halálozás még magasabb volt: 180 000-ből 90 000-en haltak meg.

A másik jól ismert japán tábor a tajvani Kinkaeski volt. Az 1942 novemberében alapított tábor a rézbányákba kényszermunkára küldött hadifoglyok otthona lett. Ezekben a bányákban a munkakörülmények olyan kemények és veszélyesek voltak, hogy sem a japánok, sem a helyiek nem akartak itt dolgozni.

A szingapúri Changi börtönt, amelyet 1936-ban épített a brit közigazgatás, a második világháború alatt fogolytáborrá alakították át. Három év alatt, 1942 (amikor a japánok elfoglalták Szingapúrt) és 1945 között Changi a legrettegettebb japán börtönként szerzett hírnevet. Malajziai civileket és az ázsiai fronton fogságba esett szövetséges katonákat tartottak itt fogva.

A foglyokkal való bánásmód nagyon durva volt, összhangban a japánok azon meggyőződésével, hogy az ellenséges hadseregnek megadó katonák meggyalázták hazájukat és családjukat, ezért ilyen bánásmódot érdemeltek. A Szingapúrért vívott csata után, amelyet a brit hadsereg felkészületlensége miatt elveszített, 40 000 katonát vesztett, akiket elfogtak és a Changi melletti Selerangban lévő katonai támaszponton fogva tartottak, míg a brit civil lakosságot a Selerangtól alig 2 km-re lévő korábbi brit börtönben tartották fogva.

A Changiban töltött első két hónapban a japánok meglehetősen közömbösen bántak a foglyokkal. Elegendő élelmet kaptak, szükség esetén gyógyszert, és a foglyok addig tölthették az idejüket, ameddig csak akarták, amíg betartottak egy bizonyos fegyelmet. De 1942 áprilisától a japánok hozzáállása gyökeresen megváltozott: elkezdték a foglyokat kényszermunkára vinni a város dokkjainak javítására, és az élelmiszer és a gyógyszerek mennyisége jelentősen csökkent.

Az ilyen körülmények között a foglyok elkezdtek meghalni vérhasban vagy a vitaminhiány okozta betegségekben. Ráadásul a tábor hatóságai – arra a tényre alapozva, hogy Japán nem írta alá a hadifoglyokkal való bánásmódról szóló genfi egyezményt – megváltoztatták a tábor szervezési módját, és a foglyokkal tetszésük szerint bántak.

A helyzet egy sikertelen szökési kísérlet után tovább romlott. Ekkor a tábor vezetése azt követelte, hogy minden fogoly írjon alá egy dokumentumot, amelyben kijelentik, hogy nem próbálnak meg megszökni, és mivel a foglyok ezt megtagadták, a hatóságok 20 000 foglyot zsúfoltak be egy barakkba, és azzal fenyegetőztek, hogy addig tartják őket bezárva, amíg a dokumentumot alá nem írják. Amikor ez a taktika sem vált be, több, véletlenszerűen kiválasztott foglyot lelőttek. A foglyok még ekkor sem engedtek, nem voltak hajlandóak aláírni a dokumentumot. Csak akkor egyeztek bele az aláírásba, amikor azzal fenyegették meg őket, hogy szándékosan járványt terjesztenek a táborban.

A Changiban lévő hadifoglyokat kényszermunkára is felhasználták: akik dolgoztak, azok ételt kaptak, míg másokat hagytak éhen halni. Azok, akik túl gyengék voltak a munkához, bajtársaik nagylelkűségére voltak utalva a túlélés érdekében.

1943-ban a Seberangban maradt 7000 embert Changiba szállították, bár a börtön befogadóképessége csak 1000 volt. A hadifoglyokat így több barakkban zsúfolták össze, 5-6 egyszemélyes cellában éltek, és nagyon nagy volt a kockázata annak, hogy bármilyen betegség gyorsan terjed közöttük.

A csendes-óceáni háború vége felé, amikor Japán pénzügyi erőfeszítéseket tett, hogy hadseregét harcban tartsa, a foglyok élelmiszeradagjait csökkentették, de nekik keményebben kellett dolgozniuk. A Changi foglyokat alagutak és rejtekhelyek ásására küldték a Szingapúr környéki hegyekben, amelyeket a japánok rejtekhelyként akartak használni, amikor a szövetséges csapatok partra szállnak a félszigeten.

A háború utolsó napjaiban a foglyok attól féltek, hogy a japánok megölik őket a szövetségesek megérkezése előtt. Ez nem így történt, épp ellenkezőleg: amikor Hirohito császár bejelentette Japán kapitulációját, a tábor vezetése egyszerűen átadta a tábor parancsnokságát a foglyoknak.