Fizikai leírás

Az amerikai bölényt (Bison bison) vagy bölényt a ma Észak-Amerikában élő legnagyobb szárazföldi állatnak tartják. A hím bölény akár két méter magasra is megnőhet, a patájától a válláig mérve. Ezek a “bikák” 1000 és 2000 font közötti súlyúak lehetnek. Másrészt egy tipikus nőstény bölény (tehén) magassága elérheti a két métert, súlya pedig 800 és 1000 font között lehet. Az amerikai bölény bundája barna, hosszú és bozontos, az álla alatt szakáll és sörény húzódik. Hosszú farkának végén egy jellegzetes szőrcsomó található. Az állat feje nagyon nagy, két rövid fekete szarvval, és a bölényeknek nagy púp van a vállukon.

Táplálkozás

Félelmetes külseje ellenére az amerikai bölény kötelező növényevő. A bölények termékeny legelők, általában a legkülönbözőbb fűfélékkel, gyógynövényekkel és sásfélékkel táplálkoznak. Néha bogyókat és zuzmót is fogyasztanak. A többi kérődző emlőshöz hasonlóan felöklendezik a táplálékot, majd megrágják azt, mielőtt végül lenyelnék. Télen a bölények nagy fejük és kemény patáik segítségével letakarítják a havat, hogy elérjék a növényzetet.

Élhely és elterjedési terület

Az amerikai bölény Észak-Amerika nagy részén a síkságokon, folyóvölgyekben és prériken él. Csordákként ismert csoportokban vándorolnak. Egykor nagy számban éltek az észak-amerikai síkságokon, és nagyon fontosak voltak az indián társadalmak számára, amelyek tetemük minden részét felhasználták tápláléknak, ruházatnak, szerszámoknak, tárolóedényeknek és menedékanyagoknak egyaránt. Sajnos az európai gyarmatosítást követő évszázadokban mintegy 50 millió bölényt öltek le sport, szőrme és élelem céljából az őshazájukban, ezzel megfosztva az amerikai őslakosokat az egyik legjelentősebb táplálékforrásuktól és a mindennapi élet legtöbb más szükségleti cikkétől. Emiatt a bölények száma gyorsan néhány száz egyedre csökkent. Jelenleg némileg visszatértek, és körülbelül 200 000 bölény él, szétszórva a farmokon és a vadrezervátumokban. Sok bölényt nagy léptékben tenyésztenek a kereskedelmi szempontból életképes hústermelési lehetőségeik miatt. Az amerikai bölény és a szarvasmarha közötti hibrid keresztezéseket nevezik marhahúsnak, míg a szarvasmarha és az európai bölény hibridjeit, vagyis a bölényeket “zubron”-nak nevezik.

Viselkedés

Az amerikai bölény a nap melegebb óráiban pihen, rágja a bendőjét, vagy sárban és piszokban hempereg. Gyakran nagyon aktív a kora reggeli órákban és a késő délutáni órákban, amikor a hőmérséklet hidegebb, de még van fény. A bölénycsordák nem egységesek, és a különböző területek egyes populációi merőben eltérő csoportokból állhatnak. Ilyen ellentétes csoportokat láthatunk egy 20 nőstényből és fiatal hímekből álló vegyes csoportban egy területen, míg a közelben akár egy 20 fős, kizárólag hímekből álló csoport is élhet együtt. Általánosabb azonban, hogy a felnőtt hímek és nőstények általában külön maradnak, kivéve a szaporodási időszakot. A hím bölények minden csoportját egy alfa hím vezeti, míg egy domináns nőstény egy egyivarú tehéncsoportot vezet.

Szaporodás

Amikor a nőstény bölények elérik a két és három év közötti kort, felkészülnek a párzásra. A hímek viszont csak a hatodik életévük betöltése után állnak készen a párosodásra. A bölények párzási időszaka júliusban kezdődik és szeptemberben ér véget. A párzási szezonban a hím bölények követik a nősténycsoportokat, és kiválasztják a párzási partnert, majd a hímek “gondozzák” a kiválasztott nőstényeket. A hím úgy gondozza a nőstényt, hogy a nőstény és a csorda többi tagja között marad. Ez a szakasz néhány perctől akár több napig is eltarthat. Ha a nőstény nem akar párosodni a hímmel, akkor elhagyja őt. A hímek megfélemlítenek és néha bántanak más hímeket, amelyek megpróbálnak az éppen gondozott nőstény közelébe férkőzni. A hím bölények verekedése magában foglalhatja a szarvak összezárását, a fejbeverést és a lökdösődést. A sikeres szaporodás után körülbelül kilenc hónappal a nőstény bölény általában egyetlen borjút hoz világra, és a szüléshez egy elszigetelt területen marad. Az újszülött borjú vörösesbarna színű, és születése után gyorsan fel tud állni, és az anya és kicsinye ezt követően néhány napig teljesen elszigetelten marad. Két hónapon belül a borjúnak kifejlődnek a szarvai és a vállpúpjai, és a hetedik hónapra a borjút általában elválasztják.

Veszélyek

A bölényekre leselkedő legfőbb veszélyt egyértelműen a felelőtlen emberek jelentik. A különböző közvetett és közvetlen módokon keresztül a bölények élőhelyén zajló emberi tevékenységek gyakran nem teszik lehetővé, hogy a bölények vadállatként éljenek, és a gyepes környezetükben betöltött létfontosságú, természetes szerepüket lássák el. Bár a széles körben elterjedt állattartás és az állatvédelmi intézkedések miatt kicsi az esélye annak, hogy a bölények kihalnak, mégis “ökológiailag kihaltnak” számítanak, mivel ma már gyakorlatilag egyetlen amerikai bölény sem él az emberi tevékenységek által nem akadályozottan a nyílt területeken. A legtöbb ismert legelőjüket az állattenyésztők ellenállása miatt már most is tiltott területnek tekintik. Sajnos úgy tűnik, hogy az észak-amerikai síkságokon barangoló nagy vad bölénycsordák napjainak vége.