Egy egyetemes igazság: ha fekete nő vagy Amerikában, a szépségápolási bolt nem csak egy hely, ahol sampont vagy egy olcsó üveg körömlakkot vehetsz, hanem az első lépés az öngondoskodás nagyra becsült hagyományában. Jól ismered: a végtelennek tűnő folyosók és a plafonig érő polcok a főkötőtől a hajszárító tartozékokig mindennel tele vannak; egy hely, ahol jojobaolajat, parókasapkákat és hajékszereket lehet kapni.

Az ehhez hasonló üzletek évtizedek óta az amerikai fekete kultúra egyik alapkövei – nélkülük az általunk megszokott termékeket szinte lehetetlen lenne máshol beszerezni -, ezért sajnálatos irónia, hogy a fekete közösség nagyrészt nem profitál abból a sikerből, amit ők adnak el nekünk. A Black Owned Beauty Supply Association szerint az Egyesült Államokban található több mint 35 000 szépségápolási üzletből csak körülbelül 2500 fekete tulajdonban van, és ez az egyenlőtlenség már régóta feszültséget okoz egy olyan helyen, amely elvileg a fekete nők menedéke.

“Úgy éreztem: “Hogy lehet, hogy mindig fekete nők vannak ezekben az üzletekben, de soha nincsenek fekete tulajdonosok?” – mondja Lia Dias, a The Girl Cave Los Angeles alapítója, a Los Angeles déli részén indult szépségápolási üzletlánc alapítója. “Igazából soha nem dolgoznak fekete nők ezekben az üzletekben. Nemcsak, hogy más közösségek jönnek be hozzánk és nyitnak üzletet, de még csak nem is fektetnek be a mi közösségeinkbe azzal, hogy munkahelyeket biztosítanak.” Ráadásul ott van az a túlságosan ismerős érzés, hogy a bolti eladók gyakran figyelik, ha fekete vásárló vagy, ami (jogosan) rosszul érintette Dias-t.

A megoldás nyilvánvalóan az, hogy saját üzletet indítasz, és úgy vezeted, ahogy neked tetszik. De sok bimbózó fekete vállalkozó számára ez egy frusztráló ajánlat. Dias számára – aki a kaliforniai Inglewoodban nőtt fel három nővérrel, és azt mondja, hogy sok időt töltött a szépségápolási cikkek polcain barangolva – a saját szépségápolási cikkek boltjának tulajdonlásához vezető út tele volt akadályokkal. “Rengeteg nemet kaptam” – mondja. “Sok nemet a forgalmazóktól, sok nemet a termékcsaládoktól. Senki sem akart nekem feltételeket biztosítani. Azt akarták, hogy készpénzzel fizessek előre. Nem akartak megfelelő feliratokat és mintákat adni az üzleteimben, hogy segítsenek a márkák népszerűsítésében. Nagyon nehéz volt. Ha visszagondolok, nem értem, hogyan tudtam eljutni oda, ahol most vagyunk, mert olyan sokan nem akartak velünk dolgozni.”

A kitartása kifizetődött: A The Girl Cave Los Angeles megnyitása óta eltelt négy év alatt Dias, aki elmondása szerint ügyel arra, hogy cége olyan dolgozókat alkalmazzon, akik az üzletek környékén élnek, hűséges vásárlói bázist épített ki, amely segít neki egy jövedelmező üzlet létrehozásában. “Részben azért is tudtam terjeszkedni, mert több száz ember volt a közösségből, akik azt mondták: ‘Nem érdekel, ha a terméked többe kerül. Nem érdekel, ha egy hétbe telik, mire megkapod. Visszajövök és megveszem tőled” – mondja. “És ez tényleg a környékről tanúskodik, ahol élünk. Az emberek törődnek; az emberek azt akarják, hogy a fekete üzleteknek jól menjen.”

A bolt diadalmas szellemét nem csak akkor érezzük, amikor egy üveg kondicionálót vagy egy új fésűt vásárolunk – a The Girl Cave L.A. az adakozás útját is járja: Februárban a kiskereskedő egy támogatási programról írt a weboldalán, amely támogatást nyújtott a leendő vállalkozóknak, hogy elindíthassák az ötletüket. Ez egy olyan közösség és biztonságos hely is, ahol a nők hálózatépítő eseményekre, élő termékismertetőkre és egy általános felvilágosító kiskereskedelmi élményre mehetnek.

“Úgy érzem, hogy van egy csendes szabály, amikor az ember a szépségápolási kínálatban van” – mondja Ashli Brown, Dias üzlettársa és a cég első franchise-tulajdonosa, aki 2019-ben nyitja meg a comptoni telephelyet. “Nem ítélsz meg más fekete nőket a kinézetük alapján, amikor a boltban vannak.”

Dias és Brown számára a vásárlók képessé tétele arra, hogy tájékozottak legyenek arról, mi használ a hajuknak, és hogy magabiztosan érezzék magukat a kifejezésmódjukban, elsőbbséget élvez a termékek egyszerű eladásával szemben. “Az én dolgom a vásárlókkal az, hogy nyitott vagyok arra, hogy szó szerint mindent elmagyarázzak az üzletben” – mondja Brown. “Azt mondom: ‘Hadd mutassak meg mindent, amit a hajnövekedéshez kínálok, és hadd mondjam el, hogyan használd ezt a termékcsaládot, és hogyan állítsd össze magadnak a kúrát’.”

Dias hozzáteszi: “Sok nő küzd alopeciával. Sok nő küzd azzal, hogy nem tudja, hogyan kezelje a haját, és nem akarjuk, hogy bárki is betérjen az üzleteinkbe, és úgy érezze, hogy úgy kell kinéznie, mintha egy szerepben lenne. Jöjjön be pontosan olyannak, amilyen, és hagyja, hogy segítsünk elérni azt a megjelenést, amit szeretne.”

Noha a megélhetésük attól függ, hogy az emberek hajápolási termékeket vásárolnak-e, Dias és Brown kitart amellett, hogy a fekete nőket nem a hajunknak kell jellemeznie. “A haj olyan dolog, ami csak egy darabja annak, akik vagyunk” – mondja Brown. “Annak ellenére, hogy termékeket árulok, nem igazán veszem be azt az elképzelést vagy gondolatot, hogy a hajad tesz vagy tesz tönkre téged”.

“Ha frusztráltnak érzed magad, vágd le” – mondja Dias. “Ha úgy érzed, hogy szőkére akarsz váltani, fesd szőkére. Ha úgy érzed, hogy szeretnéd, hogy átöleljenek, és természetesre akarsz váltani, tedd azt, de a hajad egyáltalán nem határozza meg, hogy ki vagy.”

A pozitív hangulat kifizetődik: A The Girl Cave L.A. kiterjeszti hatókörét, és még ebben az évben megnyitja első franchise-ját Dallas-Forth Worth térségében. “Az egész országban szeretnénk megnyitni a Girl Cave L.A.-t” – mondja Dias. “Jelenleg is fogadjuk a franchise-igényléseket. És olyan elkötelezett nőket és férfiakat keresünk, akiket érdekel az üzlet.”

2018-ban a Mintel 2,5 milliárd dollárra értékelte a fekete hajápolási piacot, ami szakértők szerint valójában sokkal magasabb, ezért fontos, hogy ennek a vagyonnak egy része a fekete közösségekbe és vállalkozókba kerüljön. “Nem csak arról van szó, hogy vagyont halmozok fel, és csak az üzleteimet vezetem” – mondja Dias a növekvő birodalmáról. “Ez arról szól, hogy más nők is bekerüljenek ebbe az iparágba.”

A munkahelyteremtéstől kezdve a közösségben és más fekete nők vállalkozásindításra való ösztönzésétől kezdve a fekete nők felhatalmazásáig, hogy úgy viselhessék a hajukat, ahogy nekik tetszik – és kényelmesen vásárolhassák meg, amire ehhez szükségük van – Dias és Brown pontosan azt képviselik, hogy a szépségápolási boltok miért fontos részei a fekete kultúrának.

Ashley Alese Edwards a Google News Lab amerikai partnerségekért felelős vezetője és szabadúszó író, aki a kultúra és a szépség témakörének metszéspontjaival foglalkozik. New York Cityben dolgozik.