A francia atlétikai szövetség – Fédération française d’athlétisme (FFA) – idén ünnepli 100. születésnapját, de a francia atléták eredményei ennél jóval több évtizedet ölelnek fel, hiszen az ország az elsők között volt, amely sportágunkat olyan módon karolta fel, ahogy azt ma talán ismerjük.

A 19. század elején Franciaországban hivatásos gyalogosversenyeket rendeztek, gyakran nemesek szolgái között, fogadási céllal, de az első feljegyzett, ma már felismerhető atlétikai találkozót a bretagne-i St Servanban tartották 1866-ban.

Franciaország első ismert, tisztán futással foglalkozó klubja 1875-ben alakult Párizsban, hét évvel később pedig létrejött a híres Racing Club de France, amelynek tagjai között minden sportág atlétái voltak.

“Az első (nemzetközi) találkozó a mi területünkön 1886-ban volt Croix-Catelanban (Párizsban), és a franciák mellett belgák és angolok is részt vettek rajta” – olvasható az FFA honlapján. “A programban szerepelt többek között: 100 m, 400 m, 1500 m és 120 m akadályfutás. Ezt tekinthetjük a (modern) atlétika születésének Franciaországban. Az ugrás és a dobás csak 1892-ben jelent meg.”

Az első francia bajnokságokra 1888-ban került sor egy több sportágat tömörítő szervezet égisze alatt, amely a következő évben a Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA) nevet kapta. Ez volt a sportág franciaországi irányító szervezete – és a Nemzetközi Amatőr Atlétikai Szövetség 1912-es megalakulásakor annak társszervezete – egészen az FFA 1920. november 20-i beiktatásáig.

A franciaországi atlétika korai története fölé természetesen Pierre de Coubertin báró, a modern olimpiai játékok megalapítójának alakja emelkedik.

Nem meglepő, hogy Franciaország jól képviseltette magát a legelső, 1896-os olimpián, és azóta is ott van, egyike annak a négy országnak, amely minden olimpián indított atlétákat.

Alexandre Tuffere-nek jutott az a megtiszteltetés, hogy hazája első olimpiai érmese volt, amikor második lett az 1896-os atlétikai program legelső versenyszámában, a hármasugrásban. Bár Athénban nem volt francia győztes, négy évvel később hazai földön, Párizsban Michel Theato győzött maratonfutásban, és ezzel Franciaország első olimpiai aranyérmese lett.

A francia atlétika sikerei a világ- és kontinensviadalokon azóta is tartanak.

Jean Bouin a hosszútávfutás ikonikus alakja volt, aki érmet nyert az 1908-as és az 1912-es olimpián is, és három hivatalos világrekordot állított fel, mielőtt 1914 szeptemberében, az első világháború első hónapjaiban tragikus módon elesett.

A 20-as évek vége és a 30-as évek eleje a francia távfutás számára is fényes időszak volt: Boughera El Ouafi megnyerte az 1928-as olimpiai játékok maratonját, Jules Ladoumegue pedig, aki 1500 méteren ezüstérmes volt ugyanezen az amszterdami játékokon, világrekordokat állított fel 1000 méteren, mérföldön, 1500 és 2000 méteren.

A francia nők közvetlenül a második világháború után kezdtek nemzetközi hírnévre szert tenni, és Micheline Ostermeyer az 1948-as olimpián kétszeres dobó- és diszkoszvető lett.

A Les Bleus következő globális szupersztárja azonban Alain Mimoun volt, aki emlékezetes párharcokat vívott a legendás Emil Zatopekkel, mielőtt végül az 1956-os maratonon olimpiai aranyat szerzett.

Mimoun félelmetes terepfutó is volt, és négy alkalommal nyerte meg a nemzetközi terepfutó bajnoki címet – a terepfutó világbajnokság elődjét -.

1999-ben a francia Athlétisme magazin – az atlétikai világörökségi plakett birtokosa – Mimount a “20. század francia sportolójának” választotta.

Kicsit visszapörgetve az idő kerekét az 1960-as évekre, ismét egy szuperlatívusz futó került reflektorfénybe Michel Jazy személyében.

Jazy – aki véletlenül egy szobában lakott Mimounnal Melbourne-ben – akkor került a nemzetközi figyelem középpontjába, amikor az 1960-as római olimpián Herb Elliott mögött francia rekorddal 1500 méteren ezüstérmet szerzett az ausztrál világcsúcstartó győztes futásában.

Az 1962-es és az 1966-os Európa-bajnokságon megnyerte az 1500 és az 5000 métert, de világhírnévre tett szert az óra elleni futásaival is: kilenc világrekordot állított fel különböző távokon, köztük 1965-ben 3:53,6 mérfölddel.

Jazy 1959 és 1966 között elképesztő 49 nemzeti rekordot állított fel.

A hetvenes években feltűnt a karizmatikus gátfutó Guy Drut, aki a következő évben megnyerte a 110 m-es Európa-bajnoki címet és három világrekordot állított fel, majd az 1976-os montreali olimpián is diadalmaskodott a gátakon.

Franciaországnak történelmileg is voltak szupergyors sprinterei – gondoljunk csak a korábbi 100 méteres világcsúcstartó Roger Bambuckra, aki 1968-ban 10.0-t futott, és Jimmy Vicaut-ra, a 100 méteres Európa-bajnokság jelenlegi társ-tulajdonosára 9.86-tal -, és az 1990-es Európa-bajnokságon megmutatták tehetségüket, amikor Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal és Bruno Marie-Rose együttesen 37-es 4×100 méteres világrekordot állítottak fel.79-et, ami közel 22 év óta az első alkalom volt, hogy a szabvány nem az USA birtokában volt.

A 90-es években Franciaország számos kiváló női sprintert is kitermelt, nevezetesen a háromszoros olimpiai aranyérmes Marie-Jose Perec-t és Christine Arron-t, akinek győztes ideje 10.73-as ideje az 1998-as Európa-bajnokságon a mai napig kontinentális rekord.

A 21. században Franciaország legtermékenyebb világcsúcstartója a futó Yohann Diniz volt, aki a jelenlegi 50 km-es világrekordot állította fel 3:32 perccel.33, amikor 2014-ben megnyerte az Európa-bajnoki címet, a harmadik kontinentális koronáját ezen a távon, amelyhez a következő évben egy 20 km-es világrekordot, majd 2017-ben egy világbajnoki címet tett hozzá a hosszabb távon.

A francia atlétikai sikerek rövid története és ünneplése nem lenne teljes a rúdugrásban elért fenomenális hagyományaik említése nélkül.

Fernand Gonder indította el a trendet három világrekorddal 1904-ben és 1905-ben, majd az 1906-os interkalációs játékok győzelmével.

Thierry Vigneron 1980 és 1984 között egy hektikus időszakban öt világrekordot állított fel, míg Philippe Houvion és Pierre Quinon szintén ebben az időszakban egy-egy világrekordot ugrott, utóbbi az 1984-es olimpián aranyérmet szerzett.

Jean Galfione 1996-ban egy újabb olimpiai rúdugró címmel egészítette ki a francia becsületbeli szerepét, míg Renaud Lavillenie a 2012-es olimpiai aranyérmet, 2010 és 2014 között három egymást követő szabadtéri Európa-bajnoki címet szerzett, és megdöntötte Sergey Bubka 21 évig fennálló világrekordját, amikor 6-ot ugrott.16 métert fedett pályán 2014 februárjában, ami az előzménye annak, hogy 2014-ben ő lett az egyetlen francia atléta, akit később az év sportolójának választottak.

Phil Minshull a World Athletics számára