A gyermekek elmefelfogása iránti kutatási érdeklődés egészen Piaget állításáig nyúlik vissza, aki szerint a gyermekek kognitívan egocentrikusak (Flavell, 2000). Sok évvel később az elme megértésével kapcsolatos kutatások egy olyan tanulmányban éledtek újjá, amely nem a gyermekek, hanem a csimpánzok elmeelméletére keresett bizonyítékot (Premack & Woodruff, 1978). A kutatók azt állították, hogy a csimpánzok azon képessége, hogy megjósolják, mit fog tenni egy emberi szereplő bizonyos célok elérése érdekében, arra utal, hogy az állat mentális állapotokat tulajdonít a szereplőnek. Ez a korszakalkotó tanulmány a nem emberi főemlősök elméletével kapcsolatos tanulmányok özönét generálta. E kutatások több különböző kísérleti paradigmán alapuló áttekintése arra a következtetésre jutott, hogy a csimpánzok az észlelés-célpszichológia (azaz képesek érzékelni, hogy mi a másik célja, de nem értik meg a célhoz kapcsolódó mentális állapotokat), szemben a teljes értékű, emberhez hasonló hit-vágy pszichológiával (Call & Tomasello, 2008). Nagyjából ugyanebben az időben éledtek újjá a gyermekek elmemegértésével kapcsolatos kutatások Wimmer és Perner (1983) és más fejlődéskutatók (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981) mérföldkőnek számító tanulmányában. A főemlősökkel kapcsolatos kutatásokkal összhangban az utóbbi években elért fejlődés része az a felismerés, hogy az elmeelméleti ismeretek elsajátítása a fejlődési mérföldkövek kiterjedt sorozata során történik, és hogy ez a fejlődés a csecsemőkorban kialakuló szociokognitív képességek gazdag készletén alapul (Wellman, 2002). Az e fejezet fejezeteiben vázolt bizonyítékok arra utalnak, hogy a csecsemők rendelkeznek a mentális állapotok kialakulóban lévő megértésével, amelyet az idősebb gyermekek az emberi viselkedés magyarázatában és előrejelzésében használnak. A kutatók sokat tanultak a csecsemőkori naiv pszichológia fejlődési eredetéről. Mindazonáltal az emberi viselkedés csecsemők általi megértésének mélysége még mindig ellentmondásos kérdés. A naiv pszichológia egyik népszerű paradigmája például az elvárások megsértése. A hamishit-feladatokban a csecsemők tovább néznek egy olyan jelenetet, amelyben a főszereplő egy tárgyat keres egy számára ismeretlen helyen, mint egy olyan jelenetet, amelyben a főszereplő egy tárgyat keres egy olyan helyen, ahol korábban már látta a tárgyat eltűnni. Az a tény, hogy nincs szükség aktív viselkedési válaszra, sok kutatót kétségbe vonja, hogy a csecsemők keresési mintázata a megértés mély szintjét tükrözi. A keresési minta egyszerűen azt tükrözheti, hogy a csecsemők észlelik, hogy a jelenetben valami újszerű (pl. a főszereplő egy olyan helyet keres, amely különbözik attól, amelyet a csecsemők utoljára láttak megnézni). Valóban ez az értelmezés magyarázhatja a legújabb vizsgálatok ellentmondásos eredményeit (pl. Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois és munkatársai (2007) nemrégiben arról számoltak be, hogy a tudás és a tudatlanság (igaz hit) közötti különbségtétel képessége 14 hónapos korban még hiányzik, és 18 hónapos korban még mindig törékeny az elvárások megsértése feladatban, amely videóra vett emberi szereplőket ábrázol. Ezzel szemben 13 hónapos csecsemőknél számoltak be hamis hiedelem attribúcióról egy számítógépen animált hernyóhoz (Surian és mtsai., 2007). Tekintettel arra, hogy a csecsemők több tapasztalatot szereztek a tárgyakat néző emberekről, mint a hernyó kereső viselkedéséről, a fejlett mentális állapotok, például a hamis hit implicit megértésére vonatkozó jelenlegi bizonyítékokat óvatosan kell értelmezni. A főemlősökkel kapcsolatos kutatásokhoz hasonlóan a csecsemők gondolatolvasási sikerét egy egyszerű viselkedés-olvasási magyarázattal is meg lehet magyarázni. Egyes kutatók szerint a főemlősök (és a csecsemők) sikeres teljesítménye az elmeelméleti feladatokban a viselkedésolvasás egy kifinomult formájával magyarázható. E nézet szerint a csecsemők azért teljesítenek jól az ilyen feladatokban, mert ügyesek abban, hogy kiszámítsák annak statisztikai valószínűségét, hogy az emberek megfigyelhető tulajdonságainak bizonyos aspektusai (pl. tekintet) jövőbeli cselekvésekhez (pl. egy hely keresése) kapcsolódnak. A mentalisztikus és a szabályalapú beszámoló megkülönböztetése nagyon nehéz (Povinelli & Vonk, 2004). E vita megoldásának egyik módja az lenne, ha olyan képzési vizsgálatokat terveznénk, amelyek a csecsemőknek első személyű tapasztalatot nyújtanak a mentális állapotokról, és aktívabb viselkedési méréseket alkalmaznánk. Ami a tréninget illeti, van némi bizonyíték arra, hogy a csecsemők teljesítménye a cél- és vizuális észlelési attribúciós feladatokban javul, ha a releváns készségeket gyakorolták velük (pl. bekötött szemmel, “ragadós kesztyűvel” való elérés: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Továbbá, az aktívabb méréseket alkalmazó longitudinális kutatások összefüggést mutattak ki a 10 hónapos korban az elvárások megsértése paradigmával mért célfelismerés és a 14 hónapos korban egy utánzási feladatban a szándékolt célok kikövetkeztetésének képessége között (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). A csecsemők szándékos ágens fogalmának terjedelmében bekövetkező fejlődési változások szintén több figyelmet igényelnek a kutatók részéről. Egyesek szerint a csecsemők szándékos viselkedésre vonatkozó attribúciói akkor aktiválódnak, amikor a csecsemők egy tárgyat pszichológiai ágensként ismernek fel, egy evolúciósan tervezett rendszer alapján, amely érzékeny bizonyos jelzésekre, mint például az önindítás, a kontingens reaktivitás vagy a cselekvés ekvifinális variációja (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, hiányos elmélet. Remélhető, hogy a későbbi elmélet-elméleti készségeket megbízhatóan előrejelző nonverbális elmélet-elméleti feladatokat adaptálni fogják e populáció esetében, és végül az autizmus korai felismerésére fogják használni. Összefoglalva, az itt közölt számos vizsgálat azt mutatja, hogy a csecsemők a második életév végére kifejlesztették az emberi cselekvések előrejelzésének módját Az áttekintés azt is világossá teszi, hogy még nem értjük teljesen, hogy a csecsemők elmével kapcsolatos belátása valójában milyen mély. Mindazonáltal úgy tűnik, van némi konszenzus abban, hogy a csecsemők, akárcsak a csimpánzok, megértik mások céljait, szándékait, észlelését és tudását. Ez megalapozza a teljes értékű, felnőttekhez hasonló naiv pszichológiát, amely fokozatosan fejlődik ki a korai gyermekkorban.