Conosciuto oggi come un maestro del macabro, Edgar Allan Poe è stato uno scrittore straordinario le cui poesie e storie raccapriccianti hanno affascinato e perseguitato i lettori per oltre 160 anni. Annabel Lee, Il ritratto ovale, Berenice, La caduta della casa degli Usher, per citarne alcuni, furono fortemente influenzati dalle vite (e dalle morti) delle donne nella vita travagliata dello scrittore. Uno dei temi principali delle opere letterarie di Poe erano le donne in difficoltà, ed è stato osservato in modo particolare da critici e lettori che lo scrittore aveva la tendenza a idealizzare la fragilità e la vulnerabilità femminile. Le donne di Poe sono condannate fin dall’inizio; la vita di una bella fanciulla è fatale e definitiva. In The Philosophy of Composition, il famoso saggio di Poe del 1846, scrisse che “la morte di una bella donna è indiscutibilmente l’argomento più poetico del mondo, ed è altrettanto indubbio che le labbra più adatte a tale argomento sono quelle di un amante in lutto”.

Poe, nato il 19 gennaio 1809 a Boston, vide sua madre, l’attrice Eliza Arnold Hopkins Poe, interpretare bei personaggi femminili che erano tristi, miserabili e destinati a morire. Sul palco, Eliza Poe impersonava Ofelia in Amleto, Cordelia in Lear, Giulietta in Romeo e Giulietta, ma la sua vita reale era altrettanto sfortunata quanto le donne che interpretava. Rimase vedova due volte, poi abbandonata dal padre di Poe, David Poe Jr. Eliza Poe, morendo ripetutamente sul palco, alla fine morì di tubercolosi nel 1811. Fu la prima donna di cui Poe fu testimone, e la sua morte ebbe un effetto duraturo per tutta la sua vita.

Abbandonato, orfano e separato dai suoi fratelli, Poe, di tre anni, fu adottato dagli Allan, una coppia senza figli di Richmond, Virginia. La sua madre adottiva Frances Valentine Allan, conosciuta anche come Fanny, assomigliava a Eliza Poe in molti modi: erano entrambe piene di amore per il bambino, ed entrambe deboli di salute. Poe si affezionò rapidamente e non poteva prevedere le prossime perdite. Il giovane Poe non sapeva che in quei giorni la morte era ineluttabile. Con un bisogno insaziabile di sostituire la madre morta, Poe cercò l’attenzione in altri. Mentre Fanny Allan, povera e debole, non era in grado di dargli le cure materne di cui aveva bisogno, Poe si innamorò unilateralmente di Jane Stanard, madre di un suo compagno di scuola. La Stanard è ritenuta il primo amore del poeta, la poesia To Helen è considerata ispirata e dedicata a lei. Secondo alcuni critici, Poe scrisse la poesia quando aveva solo quattordici anni, incantato dal fascino e dalla bellezza della donna anziana. Quando Stanard morì improvvisamente nel 1824, il suo nome fu aggiunto alla lista delle donne morte e care nella vita di Poe. Sfortunatamente, la lista mortale sarebbe diventata solo molto più lunga.

Durante un anno di college nel 1825, Poe incontrò la giovane e bella Sarah Elmira Royster. Mesmerizzato dal suo splendore e bisognoso di compagnia, Poe volle presto chiedere alla Royster di sposarlo. Si scambiarono diverse lettere, ma né il padre adottivo di Poe, John Allan, né i genitori della Royster accettarono il fidanzamento e la giovane coppia dovette separarsi. Quando sembrava che la delusione totale non sarebbe diminuita, Royster si fidanzò con qualcun altro. Poe, vivendo l’ennesima perdita, si sentì tradito e abbandonato. Sembrava che ogni donna che avesse mai amato, l’avrebbe persa. La coppia, tuttavia, si incontrò di nuovo anni dopo durante l’estate del 1848 e Royster riconobbe subito Poe. Era ormai vedova di Alexander Shelton e Poe, ancora innamorato di lei, voleva proporsi ancora una volta. Prima della fine di agosto, si diffusero voci su un apparente matrimonio di Royster e Poe, che in realtà non avvenne mai. Si crede che Poe e Royster si siano visti per l’ultima volta alla fine del 1848.

Nel 1827 Poe si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti e mentre serviva con il suo reggimento la sua madre adottiva, Fanny Allan, si ammalò gravemente. Era il febbraio del 1829 quando, a causa delle gravi condizioni e della scarsa assistenza medica, Fanny morì. Mentre lei moriva lentamente nel dolore, Poe rimase impotente, tenuto lontano da qualsiasi informazione sulla sua salute, dato che il suo padre adottivo (che non era molto affezionato a Poe) non gli inviò una lettera. Dopo la morte di Fanny Allan, Poe si rimproverò di non essere riuscito a tenerla lontana dalle braccia della morte.

Avendo assistito a diverse morti all’età di appena vent’anni, Poe cominciò a capire che l’amore non poteva durare per sempre. Soffriva di un’ansia costante e della paura dell’abbandono, terrorizzato dal fatto che qualsiasi donna amata gli sarebbe stata sempre portata via. Il timore delle relazioni e della morte aveva piantato un seme che presto sarebbe sbocciato nelle storie spaventose e nella poesia inquietante che conosciamo oggi. La descrizione di Madeline in The Fall of the House of Usher è l’esempio perfetto:

La malattia che aveva così seppellito la signora nella maturità della giovinezza, aveva lasciato, come al solito in tutte le malattie di carattere strettamente catalitico, la beffa di un debole rossore sul petto e sul viso, e quel sospettoso sorriso persistente sul labbro che è così terribile nella morte.

Poe incontrò sua cugina e futura moglie Virginia Eliza Clemm per la prima volta nel 1829 quando aveva sette anni. La madre di Virginia, Maria Clemm era la zia di Poe, e lui si trasferì con le due donne nella loro casa a Baltimora nel 1833. Nell’agosto del 1835, Poe lasciò la famiglia Clemm per Richmond, in Virginia, per iniziare un lavoro alla rivista mensile Southern Literary Messenger. Poe tornò a Baltimora nel 1835 e affermò di essersi innamorato della sua giovane cugina Eliza Clemm. Voleva sposare lei, ormai tredicenne, e avere una famiglia, ma prima ancora di averle fatto la proposta era sul punto di perderla a causa del corteggiamento del loro cugino comune Neilson Poe verso la Virginia. Edgar si sentì tradito e contemplò il suicidio. Pregò Maria e Virginia di non accettare la proposta di matrimonio di Neilson e minacciò di uccidersi; sembrava che Poe avrebbe fatto disperatamente qualsiasi cosa per non essere deluso e lasciato di nuovo solo. Alla fine, con sollievo di Poe, Virginia non sposò Neilson, e il 16 maggio 1836 Poe sposò ufficialmente sua cugina, ora Virginia Eliza Clemm Poe.

Si prese cura di lei caramente; insegnò alla moglie le lingue, l’algebra, e le diede lezioni di pianoforte. Virginia è ritenuta la sua musa e gli servì come massima ispirazione. A metà del gennaio 1842, però, la ragazza cominciò improvvisamente a sanguinare dalla bocca – era il primo sintomo della tubercolosi, la malattia che aveva già preso i cari di Poe… In breve tempo Virginia si ammalò pericolosamente e si pensava che presto sarebbe morta. Poe osservò attentamente la moglie e il suo aspetto malato – sguardo pallido e labbra rosso sangue – si manifestò nelle sue storie con personaggi come Madeline Usher e Ligeia. Si diceva che Virginia fosse “la vittima di una tomba precoce” e che stesse morendo lentamente. Con il tempo, le condizioni di Virginia non migliorarono e Poe continuò a perdersi sempre più nell’alcol e nella depressione. Anche se nel 1845 il più famoso poema di Poe, Il Corvo, fu pubblicato, non aiutò la situazione della famiglia – erano ancora terribilmente poveri. Le condizioni di Virginia erano senza speranza; Poe vide sua moglie svanire, tossendo costantemente e soffocando nel sangue. Il 30 gennaio 1847 Virginia morì di tubercolosi e Poe crollò. L’amava ardentemente e si crede che la struggente poesia Annabel Lee sia stata ispirata dalla sua giovane moglie morente:

Io ero un bambino e lei era una bambina,
in questo regno sul mare,
ma ci amavamo con un amore che era più che amore-
Io e la mia Annabel Lee-

Nonostante, la tragedia avrebbe colpito ancora. Sarah Helen Power Whitman era una poetessa nata nel 1803 a Providence, Rhode Island. Aveva letto i racconti e le poesie di Poe e sosteneva che avevano avuto un tale impatto su di lei che voleva incontrare lo scrittore di persona. Nel 1848, Helen cercò di contattare Poe alla festa di San Valentino, alla quale era convinta che lui avrebbe partecipato. Scrisse una poesia To Edgar A. Poe da leggere durante la festa per mostrare il suo affetto ma, ahimè, risultò che Poe non era stato invitato. Whitman voleva davvero che Poe sapesse che lei era molto affezionata a lui e alla sua scrittura; era sicura che condividessero la passione per la letteratura, dato che entrambi scrivevano sulla morte e sul gotico. Whitman, sei anni più grande di Poe, era una donna forte e ricca – la figura materna che Poe stava cercando. Il 21 settembre 1848 Poe visitò Whitman nella sua casa di Providence e glielo propose frettolosamente. Anche se lusingata dalla proposta e affascinata dalla persona dello scrittore, non era così sicura del matrimonio. Whitman, irremovibile e ancora in dubbio sul matrimonio con Poe, non fu in grado di rispondere alla proposta. Il 4 novembre 1848 Poe andò a Providence e, nella sua stanza d’albergo, tentò il suicidio prendendo del laudano. Alla fine, Whitman accettò un fidanzamento “condizionato” se Poe avesse messo fine alla sua distruttiva abitudine di bere e la madre di Whitman diede la sua approvazione. Anche se Poe non era in grado di rimanere sobrio per un lungo periodo di tempo, e la madre di Sarah non era propensa a dare la sua benedizione alla coppia, nel dicembre 1848 Whitman accettò di sposare Edgar. Detto questo, Whitman ancora non poteva sopportare la sua abitudine al bere e la sua reputazione poco lusinghiera. Dopo che il matrimonio fu appena annunciato nel gennaio 1849, Whitman cambiò idea e la loro relazione finì.

Poe cercò per tutta la vita una donna che riempisse il vuoto lasciato da sua madre. Incapace di accettare l’inevitabilità della morte, cercò ripetutamente di riportare indietro Eliza Poe dalla morte. Nella biografia di Poe, Kenneth Silverman sottolinea che “in tutta la sua opera scorre una vena di malinconia, a volte di disperazione, e . . . donne che attraverso la morte abbandonano i loro cari”. Poe fu abbandonato e rifiutato per tutta la vita, e le sue ansie e il vuoto lasciato dalle donne che amava, furono trasformati nelle poesie e nei racconti ossessionanti che sono ora così familiari. Donne malate e morenti, alcune delle quali sepolte vive o di ritorno dalle loro tombe, sono al centro delle sue storie, e non sorprende che Poe sia conosciuto come un maestro del macabro.

Il 3 ottobre 1849 Poe fu trovato per le strade di Baltimora in stato di delirio; morì sabato 7 ottobre 1849. Si ritiene che le sue ultime parole famose siano: Signore, aiuta la mia povera anima… Non più di dieci persone parteciparono al suo funerale per piangere Poe e la sua morte rimane un mistero ancora oggi, 168 anni dopo.