La federazione francese di atletica leggera – Fédération française d’athlétisme (FFA) – celebra il suo centesimo compleanno quest’anno, ma i risultati degli atleti francesi coprono molti decenni in più, poiché il paese è stato uno dei primi ad abbracciare il nostro sport in un modo che potremmo riconoscere attualmente.

Durante la prima parte del 19 ° secolo, corse pedonali professionali sono stati tenuti in Francia, spesso tra i servi di nobili ai fini delle scommesse, ma il primo incontro di atletica registrato che sarebbe riconoscibile oggi si è tenuto a St Servan, Bretagna, nel 1866.

Il primo club conosciuto in Francia, dedicato esclusivamente alla corsa, fu formato a Parigi nel 1875 e il famoso Racing Club de France, che contava atleti di tutte le discipline, nacque sette anni dopo.

“Il primo incontro (internazionale) nel nostro territorio fu nel 1886 a Croix-Catelan (a Parigi) e includeva belgi e inglesi oltre ai francesi”, secondo il sito della FFA. “Il programma comprendeva: 100m, 400m, 1500m e 120m ostacoli. Possiamo considerare quella la nascita dell’atletica (moderna) in Francia. I salti e i lanci non apparvero fino al 1892.”

I primi campionati francesi si svolsero nel 1888 sotto l’egida di un’organizzazione polisportiva che l’anno successivo divenne l’Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Questo sarà l’organo di governo dello sport in Francia – e l’organizzazione affiliata alla Federazione Internazionale di Atletica Amatoriale alla sua fondazione nel 1912 – fino all’inaugurazione della FFA il 20 novembre 1920.

Ovviamente, a dominare la prima storia dell’atletica in Francia è la figura del barone Pierre de Coubertin, il fondatore dei moderni Giochi Olimpici.

Non sorprende che la Francia sia stata ben rappresentata alla prima edizione del 1896 e che da allora sia uno dei soli quattro paesi ad avere atleti ad ogni Olimpiade.

Alexandre Tuffere ha l’onore di essere il primo medagliere olimpico del suo paese, arrivando secondo nella prima gara decisa nel programma di atletica del 1896, il salto triplo. Anche se non ci furono vincitori francesi ad Atene, quattro anni dopo, sul suolo nazionale, a Parigi, Michel Theato vinse nella maratona, diventando il primo oro olimpico francese in assoluto.

I successi dell’atletica francese sulla scena mondiale e continentale sono continuati da allora.

Jean Bouin fu una figura iconica del corridore di lunga distanza che vinse medaglie ai Giochi Olimpici del 1908 e 1912 e stabilì tre record mondiali ufficiali prima di essere tragicamente ucciso nei primi mesi della prima guerra mondiale nel settembre 1914.

La fine degli anni ’20 e l’inizio degli anni ’30 furono anche un periodo d’oro per la corsa sulla distanza francese, con Boughera El Ouafi che vinse la maratona ai Giochi Olimpici del 1928 e Jules Ladoumegue, argento nei 1500m agli stessi Giochi di Amsterdam, che stabilì i record mondiali sui 1000m, il miglio, 1500m e 2000m.

Le donne francesi iniziarono a farsi un nome a livello internazionale subito dopo la seconda guerra mondiale e Micheline Ostermeyer fece una doppietta nel tiro e nel disco ai Giochi Olimpici del 1948.

Tuttavia, la successiva superstar mondiale dei Bleus fu Alain Mimoun, che ebbe una serie di memorabili duelli con il leggendario Emil Zatopek prima di raggiungere finalmente l’oro olimpico nella maratona del 1956.

Mimoun è stato anche un formidabile corridore di fondo e ha vinto il titolo internazionale di fondo – l’antesignano dei campionati mondiali di fondo – in quattro occasioni.

Nel 1999, la rivista francese Athlétisme Magazine – detentrice di una placca del patrimonio mondiale di atletica – ha votato Mimoun come “atleta francese del 20° secolo”.

Porta l’orologio un po’ più avanti negli anni ’60 e ancora una volta i riflettori sono puntati su un corridore superlativo come Michel Jazy.

Jazy – che per coincidenza aveva condiviso la stanza con Mimoun a Melbourne – si impose all’attenzione internazionale quando prese la medaglia d’argento nei 1500m con un record francese dietro a Herb Elliott nella corsa vincente dell’australiano che stabilì il record mondiale ai Giochi Olimpici di Roma 1960.

Poi vinse i 1500m e i 5000m rispettivamente ai campionati europei del 1962 e del 1966, ma si guadagnò anche la fama mondiale per le sue corse contro il tempo, stabilendo nove record mondiali su varie distanze, tra cui un miglio in 3:53.6 nel 1965.

Inoltre, Jazy stabilì ben 49 record nazionali tra il 1959 e il 1966.

Gli anni ’70 videro l’emergere del carismatico ostacolista Guy Drut, che vinse il titolo europeo dei 110 metri e stabilì tre record mondiali l’anno successivo, prima di trionfare anche sulle barriere ai Giochi Olimpici di Montreal 1976.

La Francia ha storicamente anche avuto la sua giusta quota di velocisti super-veloci – si pensi all’ex detentore del record mondiale dei 100m Roger Bambuck che ha corso 10.0 nel 1968 e Jimmy Vicaut, l’attuale co-titolare del record europeo dei 100m con 9.86 – e hanno mostrato il loro talento ai Campionati europei nel 1990 quando Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal e Bruno Marie-Rose combinato per inviare un record mondiale 4x100m di 37.79, la prima volta in quasi 22 anni che lo standard non era in possesso degli Stati Uniti.

Negli anni novanta, la Francia ha prodotto molti sprinter femminile stellare pure, in particolare tre volte medaglia d’oro olimpica Marie-Jose Perec e Christine Arron, cui tempo vincente di 10.73 ai campionati europei del 1998 rimane tuttora un record continentale.

Nel 21° secolo, il più prolifico detentore di record mondiali in Francia è stato il maratoneta Yohann Diniz, che ha stabilito l’attuale record mondiale di 50 km in 3:32.33 quando ha vinto il titolo europeo del 2014, la sua terza corona continentale sulla distanza a cui avrebbe aggiunto un record mondiale di 20 km l’anno successivo e un titolo mondiale del 2017 sulla distanza più lunga.

Tuttavia, nessuna breve storia e celebrazione dei successi dell’atletica francese sarebbe completa senza una menzione della loro fenomenale tradizione nel salto con l’asta.

Fernand Gonder ha messo in moto la tendenza con tre record mondiali nel 1904 e 1905 seguiti da una vittoria ai Giochi Intercalati del 1906.

Thierry Vigneron ha stabilito cinque record del mondo in un periodo frenetico tra il 1980 e il 1984, mentre Philippe Houvion e Pierre Quinon hanno anche avuto un volteggio record mondiale a testa durante questo periodo, quest’ultimo ha preso la medaglia d’oro ai Giochi Olimpici del 1984.

Jean Galfione ha aggiunto un altro titolo olimpico di salto con l’asta al ruolo d’onore francese nel 1996, mentre Renaud Lavillenie ha vinto la medaglia d’oro ai Giochi olimpici del 2012, tre titoli europei successivi all’aperto tra il 2010 e il 2014 e ha rotto il record del mondo di Sergey Bubka che aveva resistito per 21 anni quando ha eliminato 6.16m al coperto nel febbraio 2014, un preludio per lui diventare l’unico atleta francese mai votato come l’atleta mondiale dell’anno più tardi nel 2014.

Phil Minshull per World Athletics