Si pensa che da qualche parte là fuori il Sole abbia un gemello – nato non solo nello stesso vivaio stellare, ma un gemello quasi identico, un compagno binario fatto della stessa materia stellare. E gli astronomi pensano di averla appena trovata.

Situata a circa 184 anni luce di distanza, si chiama HD 186302, ed è quasi certamente almeno un fratello perduto della nostra stella.

La maggior parte delle stelle nasce in gruppi che possono essere migliaia, in quelli che sono conosciuti come vivai stellari – nubi tremendamente vaste di gas e polvere, spinte in zolle che gradualmente collassano sotto il loro stesso peso, formando le primissime fasi delle stelle. Si pensa che la vita del Sole sia iniziata in questo modo, 4,57 miliardi di anni fa.

Alla fine, le stelle vengono lanciate da sole nella galassia – ma la maggior parte di loro ha almeno un altro compagno. Si stima che fino all’85% di tutte le stelle potrebbero essere in coppie binarie, o addirittura in sistemi tripli o quadrupli; e oltre il 50% di tutte le stelle simili al Sole sono in coppie binarie.

Il nostro Sole è una stella solitaria, tutta da sola, il che lo rende un po’ strano. Ma ci sono prove che suggeriscono che una volta aveva una gemella binaria. Recenti ricerche suggeriscono che la maggior parte delle stelle, se non tutte, sono nate con un gemello binario.

(Sapevamo già che il sistema solare è un totale strambo. La disposizione dei pianeti appare sballata rispetto ad altri sistemi, e manca il pianeta più comune nella galassia, la super-Terra.)

Quindi, se non fosse stato per qualche evento cosmico o stranezza, la Terra avrebbe potuto avere due soli. Ma non è così. Quindi forse quel gemello è da qualche parte là fuori.

Quello che sappiamo è che i fratelli del Sole sono sicuramente là fuori. Sono solo molto difficili da trovare, dato che ci sono così tante stelle nella Via Lattea, e i fratelli del Sole – come tutte le stelle – si sono dispersi ampiamente.

Ad oggi, solo pochi candidati per i fratelli solari sono stati identificati. Ma un team guidato da ricercatori dell’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) in Portogallo è andato a caccia dotato di strumenti migliori rispetto alle ricerche precedenti, tra cui un campione più grande, abbondanze chimiche di più elementi e dati astrometrici più precisi, grazie a Gaia.

E hanno trovato HD186302 – non solo un fratello stellare, ma uno “speciale”, hanno detto. È incredibilmente simile al Sole.

È una stella di sequenza principale di tipo G appena un po’ più grande del Sole, e circa la stessa temperatura superficiale e luminosità. Ha anche abbondanze chimiche estremamente simili, e ha circa la stessa età – circa 4,5 miliardi di anni.

È una corrispondenza ancora più vicina della stella di tipo F HD162826, identificata come una sorella stellare nel 2014.

In realtà non sappiamo dove il Sole è nato, quindi ogni sorella stellare identificata è un altro indizio per svelare la storia del nostro sistema solare.

“Dato che non ci sono molte informazioni sul passato del Sole, studiare queste stelle può aiutarci a capire dove nella Galassia e in quali condizioni si è formato il Sole”, ha detto l’astronomo Vardan Adibekyan della IA.

E c’è di più. L’unico posto nell’Universo dove sappiamo con certezza che si è formata la vita, è il sistema solare. Ciò significa che le dimensioni, l’età, la temperatura, la luminosità e la composizione chimica del Sole sono tutte compatibili con la vita come noi la conosciamo.

Quindi sembra plausibile che pianeti che orbitano intorno ad altre stelle con queste stesse qualità – fratelli stellari – potrebbero anche aver sviluppato la vita.

Un gemello stellare, però, rappresenta un’opzione ancora più speranzosa.

“Alcuni calcoli teorici mostrano che c’è una probabilità non trascurabile che la vita si sia diffusa dalla Terra ad altri pianeti o sistemi esoplanetari, durante il periodo del bombardamento pesante tardivo”, ha detto Adibekyan.

“Se siamo fortunati, e il nostro candidato fratello ha un pianeta, e il pianeta è di tipo roccioso, nella zona abitabile, e infine se questo pianeta è stato ‘contaminato’ dai semi di vita dalla Terra, allora abbiamo quello che si potrebbe sognare – una Terra 2.0, in orbita intorno a un Sole 2.0.”

Ci sono un sacco di se, per essere sicuri… ma, per quanto la possibilità sia minima, tutte queste cose potrebbero plausibilmente essere accadute. Gli astronomi dell’IA stanno ora facendo piani per cercare molto intensamente i segni di eventuali pianeti che potrebbero orbitare intorno a HD186302.

La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics.