Il fronte del Pacifico non era più piacevole del resto

Molti pensano che gli unici campi di concentramento della seconda guerra mondiale fossero in Europa controllati dai tedeschi. In realtà, 140.000 prigionieri di guerra passarono attraverso i campi di concentramento giapponesi durante la seconda guerra mondiale. Uno su tre morì di fame, lavori forzati, punizioni o malattie. I prigionieri di guerra catturati dai giapponesi nei teatri di guerra asiatici furono imprigionati in campi in Giappone, Taiwan, Singapore, Cina e altre regioni occupate dall’esercito imperiale. I più grandi crimini di guerra giapponesi furono registrati in Cina, ma nelle altre aree, i giapponesi non furono più indulgenti.

La maggior parte dei prigionieri nei campi giapponesi furono mandati al lavoro forzato, nelle miniere, nelle fabbriche o nei cantieri. Tuttavia, ricevevano troppo poco cibo (in media 600 calorie al giorno), così molti si ammalavano abbastanza rapidamente e non erano più in grado di lavorare. Un prigioniero, Harry Carver, dichiarerà dopo la guerra di essere stato trattato come uno schiavo: “Ho lavorato 12 ore al giorno con una dieta di soia e alghe.”

Le condizioni più dure furono sopportate dai prigionieri inviati a lavorare sulla ferrovia Birmania-Tailandia, conosciuta come la “ferrovia della morte”. I giapponesi invasero la Birmania nel 1942 e, per mantenere il controllo sull’ex colonia britannica, dipendevano dalla navigazione (intorno alla penisola malese e attraverso lo stretto di Malacca) per i rifornimenti. Per evitare questo percorso pericoloso dopo la battaglia delle Midway (giugno 1942), le autorità giapponesi decisero di costruire una ferrovia da Bangkok a Rangoon. Il progetto, concepito nel giugno 1942, fu iniziato nell’autunno dello stesso anno.

I 400 chilometri della ferrovia furono costruiti da zero con il lavoro forzato: i prigionieri lavoravano dalla mattina alla sera, per dieci giorni di fila (seguiti da dieci giorni di pausa), e dovevano sopravvivere con una dieta povera di riso e qualche verdura. Malnutrizione, ulcere, colera e sfinimento causarono molte vittime: dei 60.000 prigionieri alleati che lavorarono al cantiere, ne morirono tra i 13.000 e i 16.000. La mortalità fu ancora più alta tra i lavoratori asiatici: su 180.000, ne morirono 90.000.

Un altro noto campo giapponese fu Kinkaeski a Taiwan. Fondato nel novembre 1942, il campo divenne la casa dei prigionieri di guerra inviati al lavoro forzato nelle miniere di rame. In queste miniere, le condizioni di lavoro erano così dure e pericolose che né i giapponesi né i locali volevano lavorare qui.

La prigione di Changi a Singapore, costruita dall’amministrazione britannica nel 1936, fu trasformata in un campo di prigionia durante la seconda guerra mondiale. In tre anni, tra il 1942 (anno in cui i giapponesi occuparono Singapore) e il 1945, Changi si guadagnò la reputazione di prigione giapponese più temuta. Qui furono detenuti civili malesi e soldati alleati catturati sul fronte asiatico.

Il trattamento dei prigionieri fu molto duro, in accordo con la convinzione giapponese che i soldati che si arrendevano ad un esercito nemico disonoravano il loro paese e la loro famiglia, meritando così un tale trattamento. Dopo la battaglia per Singapore, che l’esercito britannico perse perché impreparato, perse 40.000 soldati che furono catturati e imprigionati nella base militare di Selerang, vicino a Changi, mentre la popolazione civile britannica fu imprigionata nell’ex prigione britannica, situata a meno di 2 km da Selerang.

Nei primi due mesi a Changi, i prigionieri furono trattati piuttosto indifferentemente dai giapponesi. Veniva dato loro abbastanza cibo, medicine quando necessario, e i prigionieri potevano passare il loro tempo quanto volevano purché rispettassero una certa disciplina. Ma dall’aprile 1942, l’atteggiamento dei giapponesi è cambiato radicalmente: hanno cominciato a portare i prigionieri ai lavori forzati per riparare i moli della città, e le quantità di cibo e medicine sono diminuite notevolmente.

In queste condizioni, i prigionieri hanno cominciato a morire di dissenteria o di malattie causate dalla mancanza di vitamine. Inoltre, le autorità del campo – basandosi sul fatto che il Giappone non aveva firmato la Convenzione di Ginevra sul trattamento dei prigionieri di guerra – cambiarono l’organizzazione del campo, trattando i prigionieri a loro piacimento.

La situazione peggiorò ulteriormente dopo un tentativo di fuga fallito. Allora la direzione del campo pretese che tutti i prigionieri firmassero un documento in cui dichiaravano che non avrebbero tentato la fuga, e di fronte al loro rifiuto, le autorità ammassarono 20.000 prigionieri in una caserma, minacciando di tenerli rinchiusi lì fino alla firma del documento. Quando anche questa tattica non funzionò, diversi prigionieri, scelti a caso, furono fucilati. Anche allora, i prigionieri non cedettero, rifiutando di mettere la loro firma sul documento. Solo quando furono minacciati di diffondere deliberatamente un’epidemia nel campo, i prigionieri accettarono di firmare.

I prigionieri di guerra a Changi erano anche usati per il lavoro forzato: quelli che lavoravano ricevevano cibo, mentre gli altri venivano lasciati morire di fame. Coloro che erano troppo deboli per lavorare dovevano contare sulla generosità dei loro compagni per sopravvivere.

Nel 1943, le rimanenti 7.000 persone a Seberang furono trasferite a Changi, sebbene la capacità della prigione fosse solo di 1.000. I prigionieri di guerra furono così stipati in diverse baracche, vivendo 5-6 in celle per una persona, e il rischio che qualsiasi malattia si diffondesse rapidamente tra loro era molto alto.

Verso la fine della guerra del Pacifico, quando il Giappone fece sforzi finanziari per mantenere il suo esercito in battaglia, le razioni di cibo dei prigionieri furono diminuite, ma dovettero lavorare di più. I prigionieri di Changi furono mandati a scavare tunnel e nascondigli nelle colline intorno a Singapore, che i giapponesi intendevano usare come nascondigli quando le truppe alleate sarebbero sbarcate nella penisola.

Negli ultimi giorni della guerra, i prigionieri temevano che i giapponesi li avrebbero uccisi prima dell’arrivo degli alleati. Non fu così, al contrario: quando l’imperatore Hirohito annunciò la resa del Giappone, le autorità del campo consegnarono semplicemente il comando del campo ai prigionieri.