Balaguer si laureò in legge all’Università di Santo Domingo e conseguì un dottorato all’Università di Parigi. Tra il 1932 e il 1957, ha ricoperto numerosi incarichi esecutivi e diplomatici nel governo dominicano sotto il regime di Trujillo. Come segretario all’istruzione sotto Hector Trujillo, fratello del dittatore generale Rafael Trujillo, ha istituito università libere e ha ampliato le strutture educative e bibliotecarie. Prestò giuramento come presidente quando Hector Trujillo si dimise per malattia. Poiché il generale Rafael Trujillo deteneva ancora effettivamente tutto il potere, Balaguer, che era solo il presidente nominale, poté effettuare pochi cambiamenti reali o riforme. Dopo l’assassinio di Rafael Trujillo nel 1961, Balaguer cercò di liberalizzare il governo, e l’Organizzazione degli Stati Americani (OAS) revocò le sanzioni economiche che erano state imposte durante la dittatura di Trujillo. Ma i cambiamenti di Balaguer andarono troppo velocemente per i trujillisti e non abbastanza velocemente per coloro che chiedevano l’immediato ripristino delle libertà civili e una più equa distribuzione della ricchezza. Il paese si disintegrò nella violenza e un colpo di stato militare di breve durata costrinse Balaguer a dimettersi nel 1962 e a rifugiarsi negli Stati Uniti.

Balaguer tornò nella Repubblica Dominicana durante l’intervento militare statunitense del 1965 e si candidò con successo alla presidenza nel 1966, facendo una campagna su una piattaforma di pace e cambiamento moderato e ordinato. Avendo stretti legami con la comunità imprenditoriale, Balaguer ottenne una crescita economica costante mentre implementava alcune modeste riforme sociali. Fu rieletto alla presidenza nel 1970 e nel 1974, ma questi ultimi mandati furono segnati da violenza politica, assassinii di oppositori del governo, inflazione e presunti brogli elettorali. Balaguer perse la corsa presidenziale del 1978 (la prima elezione dal 1966 che permise al principale partito di opposizione di essere rappresentato) contro Silvestre Antonio Guzmán. Balaguer perse anche le elezioni presidenziali del 1982, ma riconquistò la presidenza nelle elezioni del 1986 e fu rieletto nel 1990. Durante la sua presidenza intraprese un programma di lavori pubblici senza precedenti, costruendo strade, ponti, scuole, case popolari, biblioteche, musei, teatri, parchi e complessi sportivi. Tutto questo causò pesanti debiti e un’economia in pericolo. Balaguer vinse di nuovo la presidenza nel 1994 tra le accuse di frode elettorale. Sotto un’intensa pressione internazionale, tuttavia, ha accettato di servire solo due anni del suo mandato e nel 1996 ha lasciato l’incarico. Nel 2000 si candidò per un settimo mandato presidenziale ma fu sconfitto.

Tra i molti libri di Balaguer sulla storia, la politica e la letteratura latinoamericana ci sono La realidad Dominicana (1947; Realtà dominicana) e Historia de la literatura Dominicana (1955; “Storia della letteratura dominicana”).

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