Le nuove scoperte del rover di Marte Curiosity della NASA si aggiungono a un crescente corpo di prove a sostegno dell’idea che organismi microscopici una volta vivevano sul pianeta rosso – e hanno alcuni scienziati che considerano la possibilità che la vita microbica vive ancora lì.

Come descritto in un paio di articoli scientifici pubblicati giovedì sulla rivista Science, Curiosity ha rilevato composti contenenti carbonio in antichi sedimenti su Marte e spostando i livelli della molecola organica metano nell’atmosfera del pianeta.

“Entrambe queste scoperte sono innovazioni in astrobiologia,” Inge Loes ten Kate, un astrobiologo presso l’Università di Utrecht in Olanda, ha detto in un commento scritto pubblicato insieme con i documenti. Ha detto che “la domanda se la vita potrebbe aver avuto origine o essere esistita su Marte è molto più opportuna ora che sappiamo che le molecole organiche erano presenti sulla sua superficie” nel lontano passato.

Anni fa, Curiosity ha trovato prove che l’acqua liquida e gli ingredienti chimici per la vita microbica esistevano una volta su Marte. Ma in una delle nuove scoperte, il rover dalle dimensioni di un’auto ha scoperto che i livelli di metano nell’atmosfera marziana variano ampiamente da stagione a stagione, con livelli che raggiungono il picco alla fine dell’estate nell’emisfero nord del pianeta.

Nel documento sulla nuova scoperta, Christopher Webster, uno scienziato ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, e i suoi coautori concludono che “rimangono sconosciuti i processi atmosferici o di superficie che si verificano in Marte attuale.”

Il metano può essere prodotto da processi non biologici, ma sulla Terra è creato principalmente da microrganismi. Quindi cosa sta causando i diversi livelli di metano su Marte?

Le possibilità includono reazioni tra l’acqua e le rocce così come “possibile attività biologica”, Kirsten Siebach, un geologo planetario alla Rice University di Houston, ha detto a NBC News MACH in una e-mail.

Il rover ha anche trovato che i sedimenti risalenti a più di 3 miliardi di anni fa contenevano una varietà di molecole organiche, una scoperta descritta nell’altro documento, che è stato co-autore di Jennifer Eigenbrode, un biogeochimico presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Siebach ha detto che mentre nessuna delle nuove scoperte “richiede la vita nel passato o nel presente, presentano prove convincenti che la vita marziana potrebbe essere esistita in passato, che se è esistita abbiamo la possibilità di trovarne le prove, e che ci sono reazioni in corso in profondità sotto la superficie di Marte che potrebbero potenzialmente essere legate all’acqua liquida o alla vita.”

Curiosity, un veicolo robotico dotato di attrezzi che pesa circa 2.000 libbre, ha esplorato Marte e condotto esperimenti per quasi sei anni. È stato lanciato da Cape Canaveral il 6 novembre 2011 ed è atterrato su Marte il 12 agosto 2012.

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