Cos’è un mammifero?

Un mammifero è un animale a sangue caldo che dà alla luce giovani vivi e li nutre con ghiandole che producono latte.

I mammiferi sono l’ultimo grande gruppo di animali ad apparire sulla Terra. Si sono diversificati in un’incredibile gamma di forme e dimensioni che è stata la chiave del loro successo.

Ci sono circa 4.500 – 5.000 specie di mammiferi che variano notevolmente nell’aspetto da piccoli pipistrelli e toporagni a enormi creature marine come la balena blu gigante.

La balena blu gigante è circa 100 milioni di volte più grande del più piccolo mammifero del mondo, il pipistrello Kitti’s Hog-nose Bat.

La maggior parte dei mammiferi ha uno scheletro osseo che è spesso coperto di pelo o pelliccia e funziona come protezione per la pelle delicata, isolamento per il calore del corpo e mimetismo. I mammiferi hanno anche ghiandole cutanee, tra cui le ghiandole sebacee che permettono all’animale di sudare. I mammiferi sono endotermici, il che significa che sono in grado di mantenere una temperatura corporea costante che è spesso più alta di quella dei loro dintorni e dell’ambiente.

I mammiferi respirano aria nei loro polmoni. L’ossigeno nell’aria è necessario per liberare l’energia dal cibo. Anche i mammiferi acquatici hanno bisogno di ossigeno e salgono regolarmente in superficie dall’acqua per respirare. I piccoli mammiferi come i toporagni hanno bisogno di muoversi molto più velocemente dei grandi mammiferi per rimanere caldi. Richiedono 20 volte più aria dei mammiferi più grandi come le zebre e gli elefanti.

La riproduzione dei mammiferi

I mammiferi sono animali a sangue caldo che nutrono i loro piccoli con il latte. Le ghiandole che producono il latte si trovano solo nei mammiferi. Il loro latte fornisce nutrimento ai loro piccoli, eliminando la necessità per i bambini di dover inizialmente cercare il cibo. Il latte contiene anche anticorpi che aiutano a prevenire le malattie nei piccoli.

I mammiferi sono divisi in tre gruppi differenziati dalle loro abitudini di riproduzione. Tutti i mammiferi danno alla luce piccoli vivi, ad eccezione dei Monotremi che comprendono l’ornitorinco e le 7 specie di formichiere spinoso o echidna. Questi sono gli unici mammiferi che depongono uova dal guscio morbido che si schiudono dopo un breve periodo di incubazione. I monotremi hanno solo una singola apertura posteriore chiamata Cloaca in cui si aprono i sistemi urinario, alimentare e riproduttivo.

I due principali gruppi riproduttivi sono i placentali e i marsupiali. I placentali sono animali che hanno una placenta in cui i piccoli vengono nutriti e sviluppati. La maggior parte dei neonati mammiferi di questo gruppo nascono abbastanza ben sviluppati, anche se richiedono ancora le cure dei genitori in cui i piccoli rimangono vicino al loro genitore fino a quando non sono abbastanza grandi per cacciare il cibo da soli.

I neonati marsupiali nascono dopo un breve periodo di gestazione in una forma quasi embrionale. I piccoli si attaccano a un capezzolo nella tasca della madre e succhiano il latte mentre continuano a completare il loro sviluppo. I marsupiali sono divisi in sette ordini e includono gli opossum, gli opossum, i bandicoot, gli orsi koala e i canguri.

Molti mammiferi vivono in gruppi o comunità che forniscono protezione e sicurezza nei numeri. Questo perché il periodo più pericoloso nella vita di un animale è subito dopo la nascita, quando è vulnerabile e può essere predato da altri animali.

Habitat e movimento dei mammiferi

I mammiferi vivono in una vasta gamma di habitat diversi come gli oceani, le cime degli alberi, le tane e le pianure. Diversi mammiferi si sono adattati per sopravvivere e muoversi nel loro habitat preferito. Poiché molti hanno bisogno di trovare cibo, riparo e compagni per la riproduzione, devono essere in grado di muoversi rapidamente nei loro habitat per evitare i predatori carnivori. I mammiferi acquatici hanno sviluppato le pinne al posto delle zampe per permettere loro di scivolare e nuotare nell’acqua in cerca di prede e di fuggire velocemente quando vengono predati. I mammiferi che vivono sugli alberi sono di solito creature agili che possono muoversi da un albero all’altro rapidamente e facilmente, come le scimmie. Alcune scimmie hanno una coda prensile che le aiuta a dondolarsi e ad arrampicarsi.

Il mammifero più lento del mondo è il bradipo che si muove a soli 15-30 centimetri (0.5 – 1 piede) al minuto. Alcuni mammiferi sono estremamente veloci come il ghepardo che è il mammifero più veloce della Terra. Il ghepardo può raggiungere una velocità di oltre 105 chilometri all’ora, tuttavia, può esaurire l’energia in soli 30 secondi dopo uno sprint veloce.

La maggior parte dei mammiferi che vivono sulla terraferma camminano su quattro zampe, tuttavia, alcuni sono adattati a camminare su due zampe come i canguri e gli umani.

Alimentazione dei mammiferi

Mammiferi diversi hanno diverse abitudini alimentari. Alcuni sono animali che mangiano insetti conosciuti come insettivori che si nutrono di lumache, vermi, insetti e lumache. Ci sono circa 345 specie di mammiferi che sono insettivori. La maggior parte ha musi lunghi, occhi piccoli e denti molto affilati. Gli insettivori includono toporagni, talpe, ricci e il gruppo Xenarthran che include il Formichiere, il Bradipo e l’Armadillo.

Erbivori

I mammiferi erbivori si nutrono di erba, germogli, foglie, frutti e piante. Molti hanno una preferenza per certe parti di piante o particolari frutti o tipi di foglie. Alcuni erbivori richiedono adattamenti specializzati nell’alimentazione, come i denti che si affilano per masticare materiale vegetale duro. I mammiferi erbivori includono cervi, antilopi, elefanti, zebre e conigli.

Carnivori

I carnivori sono mangiatori di carne. Un animale può essere considerato un carnivoro se preferisce nutrirsi di materia animale piuttosto che di materia vegetale.

I mammiferi carnivori si nutrono di altri animali e devono localizzare, uccidere e poi mangiare la loro preda. Alcuni hanno adattamenti specializzati nell’individuazione delle prede, come lo stalking e l’agguato, come nei grandi gatti. Un predatore apicale è un carnivoro che si trova in cima alla catena alimentare, come i predatori come i grandi felini (leoni e tigri), i coccodrilli, le iene e i lupi.

Omnivori

Gli onnivori e gli spazzini si nutrono di una grande varietà di alimenti e sono specie che mangiano sia piante che animali come fonte primaria di cibo. La maggior parte manca di adattamenti alimentari specializzati. Invece, gli onnivori richiedono flessibilità comportamentale e anatomica per localizzare, elaborare e utilizzare la loro vasta gamma di cibo.