(Nota dell’editore: questo articolo è stato originariamente pubblicato il 9 gennaio 2008.)

Il genere Rhododendron è forse il più importante genere di arbusto da fiore coltivato dai giardinieri nelle regioni temperate del mondo. Certamente, ci sono letteralmente migliaia di ibridi e altri vengono sviluppati ogni anno! Naturalmente, il problema con questo genere è che la maggior parte non è particolarmente resistente, specialmente i tipi sempreverdi. Le azalee decidue sono leggermente più resistenti perché non hanno fogliame invernale. Tuttavia, gli ibridi standard di azalea, Exbury, Knap Hill e Ghents, sono ancora resistenti solo fino alla zona 5 dell’USDA.

Di recente, c’è stata una significativa selezione per sviluppare azalee e rododendri più resistenti. Un’intera serie di rododendri sempreverdi super resistenti è stata sviluppata in Finlandia, mentre più vicino a casa, c’è una serie di azalee decidue molto resistenti chiamate azalee ‘Northern Lights’. Questi ibridi sono stati sviluppati all’Università del Minnesota. L’ibridazione è iniziata nel 1957, ma il primo rilascio è avvenuto solo nel 1978. L’allevamento è ancora in corso con due nuovi rilasci nel 2005. La maggior parte delle azalee Northern Lights sono resistenti fino a -30 F o -34 C, permettendo loro di essere coltivate con successo nella zona 4 dell’USDA, con alcune che hanno successo anche nella zona 3. Molti di questi ibridi sono il risultato dell’incrocio delle specie americane molto resistenti, R. prinophyllum e R. canadense con varie azalee di tipo Exbury. Mentre molti degli ibridi risultanti hanno fiori più piccoli rispetto alle azalee standard, molti hanno tralci ragionevolmente grandi. Molti sono profumati e la maggior parte ha un eccellente colore rosso, arancione e violaceo in autunno. I seguenti sono gli ibridi disponibili (mi dispiace non avere foto di tutti, ma la mia collezione sta ancora crescendo!):

‘Northern Lights’ – l’ibrido che ha iniziato tutto. Questo ha fiori rosa su un arbusto alto fino a 8 piedi, che lo rende tra i più alti di tutta la serie. E ‘stato rilasciato nel 1978.

‘Pink Lights’ – fiori rosa di medie dimensioni su un arbusto che raggiunge gli 8 piedi. Questo ibrido è stato sviluppato nel 1984. Sfortunatamente, si è dimostrato difficile da propagare ed è quindi difficile da trovare.

‘Rosy Lights’ – una selezione rosa più profondo dallo stesso incrocio che ha creato ‘Pink Lights’. E’ molto fiorifera e più compatta di ‘Pink Lights’, fino a 5 piedi.

‘Orchid Lights’ – un ibrido compatto che usa R. canadense come uno dei genitori. I fiori sono i più piccoli delle Northern Lights ma le piante sono tra le più resistenti, note per sopravvivere fino a -40 F (-40 C). Le piante formano cespugli spessi fino a 3 piedi. Questo ibrido è stato sviluppato nel 1986.

‘Lemon Lights’ – fiori giallo chiaro su un arbusto che raggiunge circa 6 piedi. I loro fiori sono ragionevolmente grandi. E ‘stato rilasciato nel 1996.

‘White Lights’ – da boccioli rosa pallido si aprono fiori bianchi con il più piccolo accenno di rosa. Le piante sono robuste e raggiungono i 5 piedi. È la seconda più resistente del gruppo, accanto a ‘Orchid Lights’. E’ stato rilasciato nel 1984.

‘Mandarin Lights’ – fiori arancione intenso, simili a quelli del famoso ibrido Exbury, ‘Gibraltar’. I tralci sono abbastanza grandi e le piante raggiungono i 6-8 piedi. E’ stato rilasciato nel 1996.

‘Golden Lights’ – fiori giallo-arancio di buone dimensioni e sostanza. Le piante raggiungono i 4-6 piedi. Questo ibrido ha la migliore resistenza alle muffe di qualsiasi azalea Northern Lights. E’ stato sviluppato nel 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – un bel fiore bicolore; dal giallo crema pallido al bianco con una macchia gialla prominente. I fiori sono di medie dimensioni e le piante raggiungono i 4-6 piedi. Questo ibrido è nato dallo stesso stock di allevamento di ‘Golden Lights’ ed è stato sviluppato nel 1994.

‘Spicy Lights’ – fiori rosa con sfumature arancioni rendono questo ibrido uno dei più belli della serie. Le piante raggiungono i 5-6 piedi. E’ stato rilasciato nel 1987.

‘Apricot Surprise’ – insolito nella serie, questo ibrido non è stato chiamato ‘Lights’ come gli altri. Le piante sono compatte (3-4 piedi) con fiori piccoli, spesso doppi, di un distinto tono albicocca-pesca. Questo ibrido ha anche un profumo delizioso. Fu rilasciato nel 1984.

‘Tri-Lights’ – un ibrido più recente sviluppato nel 2003. I fiori sono bianchi con bordi rosa intenso e una macchia gialla. Non è così resistente come gli altri della serie ma ha una delle fragranze più forti. Cresce 4-6 piedi.

‘Western Lights’ – un’introduzione molto recente, questa è una versione tetraploide di ‘Orchid Lights’. Le piante hanno lo stesso aspetto, ma i fiori sono più grandi e con più sostanza.

‘Lilac Lights’ – un nuovo ibrido sviluppato nel 2005 da ‘Orchid Lights’. Ha una migliore resistenza alla muffa rispetto al suo predecessore.

‘Candy Lights’ – un’altra nuova versione del 2005, questa ha fiori in una miscela di bianco e rosa chiaro. Le piante raggiungono i 3-5 piedi.