Ecco il trucco che rende questa storia degna di essere raccontata. I farmaci scompaiono più rapidamente all’inizio, quando la loro concentrazione è alta. Più tardi, spariscono più lentamente quando ce n’è meno per il corpo da metabolizzare e rimuovere.

Il risultato è una curva relativamente liscia di quantità decrescenti nel flusso sanguigno. Cade ripidamente all’inizio e molto lentamente alla fine (“decadimento esponenziale”, se conosci questo termine). Misuriamo il tasso di sparizione con l’emivita, che è il tempo che impiega la quantità di farmaco nel sangue a diminuire della metà. Aspetta, questo diventa un po’ complicato.

Si scopre che il tasso di diminuzione è coerente, in un modo divertente. La quantità di tempo che impiega la concentrazione (la quantità di farmaco in una data quantità di sangue) a diminuire della metà rimane la stessa, anche se il tasso di diminuzione è veloce all’inizio e lento dopo, come mostrato nel grafico qui sotto.

The Half-life Shuffle

Ecco come funziona. Immagina di avere un farmaco nel tuo flusso sanguigno che inizia con 100 unità in ogni millilitro di sangue. Quando smetti di prenderlo, il tuo corpo continua a metabolizzarlo, quindi la concentrazione diminuisce. Diciamo che questo è un farmaco che scompare rapidamente, come il metilfenidato (Ritalin). Il Ritalin ha un’emivita di circa 3 ore, quindi dopo 3 ore la metà di esso è andato.

Così dopo 3 ore dopo, hai 50 unità di Ritalin in ogni millilitro di sangue. Ora, poiché il fegato avrà più difficoltà a trovare quelle 50 unità da rimuovere (rispetto a quando c’erano 100 unità in ogni millilitro), il tasso di scomparsa rallenta. In altre 3 ore (6 ore dall’inizio di questo processo), sarete scesi a 25 unità. 3 ore dopo, sarete scesi a 12,5 unità. 3 ore dopo, 7,25 unità; poi 3,125 unità, e così via. Come potete vedere, i numeri si avvicinano molto lentamente allo zero. (Questa è chiamata una curva “asintotica”).

Quindi, tornando alla domanda, quando il farmaco scompare, o scende a zero? Beh, non c’è un chiaro punto zero, perché continua ad avvicinarsi sempre di più allo zero ma non lo colpisce mai veramente. Ma ad un certo punto il livello è praticamente zero, e in medicina abbiamo un cut-off molto pratico per questo: 5 emivite. Dopo 5 emivite, il livello è abbastanza vicino allo zero che possiamo dire che è praticamente fuori dal tuo sistema. Per il Ritalin, 5 emivite = 5 x 3 ore = 15 ore.

La maggior parte dei farmaci hanno un’emivita di circa 24 ore, quindi sono andati – o quasi – in 4-5 giorni. Alcuni farmaci hanno emivite molto lunghe. La fluoxetina (Prozac), per esempio, impiega quasi una settimana per diminuire della metà, quindi non sarà fuori dal tuo sistema per circa un mese dopo aver smesso di prenderla.

Quando gli effetti svaniscono?

Ma forse quello che vuoi davvero sapere è quanto tempo ci vuole perché gli effetti del tuo farmaco svaniscano. Quando si tratta di farmaci per il cervello in psichiatria, la risposta dipende dal fatto che si tratti di un farmaco ad azione rapida o lenta.

Medicine psicologiche ad azione rapida:

• Benzodiazepine (alprazolam, diazepam, lorazepam, clonazepam, ecc)
• Stimolanti (metilfenidato, anfetamina, modafinil, ecc)
• Esketamina e ketamina

Medicine psicologiche ad azione lenta:

• Antidepressivi
• Antipsicotici
• Stabilizzatori dell’umore

I farmaci ad azione rapida funzionano come la caffeina. Hanno effetti chimici diretti che si sentono solo mentre sono nel flusso sanguigno. E come la caffeina, la maggior parte dei fast-actors hanno un certo potenziale di dipendenza. Troverai le emivite delle benzodiazepine, dei sonniferi e di altri sedativi qui.

La maggior parte degli psicofarmaci sono ad azione lenta. Ci vogliono 2-4 settimane per mostrare i loro effetti, e ancora di più per quegli effetti per svanire. Questo perché i farmaci ad azione lenta non funzionano attraverso effetti chimici diretti sul cervello. Piuttosto, innescano cambiamenti cellulari complessi, come l’aumento dei fattori protettivi del cervello e il rafforzamento delle connessioni tra le cellule cerebrali. Questi benefici non vanno via non appena il farmaco lascia il tuo sistema, ecco perché non è probabile che tu ti senta depresso 5 giorni dopo aver smesso un antidepressivo. Può richiedere settimane o mesi per il cervello di stabilirsi di nuovo.

Ovviamente, il cervello non sempre “stabilirsi di nuovo” in depressione. Se lo fa, e quanto tempo ci vuole per farlo, dipende da molti fattori. Ecco le domande principali da porsi

1. Si è liberato dalla depressione per un bel po’ (almeno 6 mesi)?
2. Si sta gestendo bene lo stress?
3. Si è costruito uno stile di vita antidepressivo, come esercizio fisico, sonno regolare e attività che danno un senso di scopo e connessione con gli altri?
4. Le tue depressioni sono piuttosto rare, come meno di 3 nella tua vita (o, se hai vissuto molti anni, accadono solo una volta ogni 5-10 anni?)

Se hai risposto “sì” a tutti questi, sei in buona forma cerebrale, e ci vorrà molto per spingerti di nuovo in depressione. Ma non rischiare. Non dovresti interrompere nessun farmaco senza prima parlarne con il tuo medico. Anche se hai 4 sì, c’è ancora la possibilità che il problema si ripresenti, o che tu abbia dei brutti problemi di astinenza se provi a smettere il farmaco da solo.

L’obiettivo non è smettere di prendere il farmaco, ma smettere con successo, e il tuo medico sa come aiutarti a pianificare la cosa. A volte quel piano comporta la riduzione del farmaco lentamente da quantità molto piccole. Per saperne di più su come microdosare i farmaci in piccole quantità.

Artwork: The Long Wait, Rosemary Gabrielle Davies (1922-2016)

(aggiornato 11/2020)