Aquí está el truco que hace de esta una historia digna de ser contada. Los medicamentos desaparecen más rápidamente al principio, cuando su concentración es alta. Más tarde, se drenan más lentamente cuando hay menos alrededor para que el cuerpo metabolice y elimine.

El resultado es una curva relativamente suave de cantidades decrecientes en el torrente sanguíneo. Cae abruptamente al principio y muy lentamente al final («decaimiento exponencial», si conoce ese término). Medimos el ritmo de desaparición mediante la vida media, que es el tiempo que tarda la cantidad de medicamento en el torrente sanguíneo en reducirse a la mitad. Espera, esto se pone un poco complicado.

Resulta que la tasa de disminución es consistente, de una manera divertida. La cantidad de tiempo que tarda la concentración (la cantidad de medicamento en una cantidad determinada de sangre) en disminuir a la mitad se mantiene igual, aunque la tasa de disminución sea rápida al principio y lenta después, como se muestra en el gráfico siguiente.

El barajado de la vida media

Así es como funciona. Imagina que tienes un medicamento en el torrente sanguíneo que comienza con 100 unidades en cada mililitro de sangre. Cuando dejas de tomarlo, tu cuerpo sigue metabolizándolo, por lo que la concentración va a disminuir. Digamos que se trata de un medicamento que desaparece rápidamente, como el metilfenidato (Ritalin). El Ritalin tiene una vida media de alrededor de 3 horas, por lo que después de 3 horas la mitad se ha ido.

Así que después de 3 horas, usted tiene 50 unidades de Ritalin en cada mililitro de sangre. Ahora, como al hígado le costará más encontrar esas 50 unidades para eliminarlas (en comparación con cuando había 100 unidades en cada mililitro), el ritmo de desaparición se reduce. En 3 horas más (6 horas desde el comienzo de este proceso), usted estará en 25 unidades. 3 horas más tarde, estarás en 12,5 unidades. 3 horas después, 7,25 unidades; luego 3,125 unidades, y así sucesivamente. Como puedes ver, los números se acercan muy lentamente a cero. (Esto se llama una curva «asintótica»).

Entonces, volviendo a la pregunta, ¿cuándo desaparece la medicación, o llega a cero? Bueno, no hay un punto cero claro, porque se va acercando cada vez más a cero pero nunca llega a alcanzarlo. Pero en algún momento el nivel es prácticamente cero, y en medicina tenemos un límite muy práctico para ello: 5 semividas. Después de 5 semividas, el nivel es lo suficientemente cercano a cero como para poder decir que está prácticamente fuera de tu sistema. Para el Ritalin, 5 vidas medias = 5 x 3 horas = 15 horas.

La mayoría de los medicamentos tienen una vida media de unas 24 horas, por lo que desaparecen -o casi- en 4-5 días. Algunos medicamentos tienen vidas medias muy largas. La fluoxetina (Prozac), por ejemplo, tarda casi una semana en reducirse a la mitad, por lo que no desaparecerá de su organismo hasta un mes después de que deje de tomarla.

¿Cuándo desaparecen los efectos?

Pero quizá lo que realmente quiera saber es cuánto tardan en desaparecer los efectos de su medicación. Cuando se trata de medicamentos para el cerebro en psiquiatría, la respuesta depende de si se trata de un fármaco de acción rápida o de uno lento.

Medicamentos psiquiátricos de acción rápida:

• Benzodiacepinas (alprazolam, diazepam, lorazepam, clonazepam, etc)
• Medicamentos para el sueño
• Estimulantes (metilfenidato, anfetamina, modafinilo, etc)
• Esketamina y ketamina

Medicamentos psíquicos de acción lenta:

• Antidepresivos
• Antipsicóticos
• Estabilizadores del ánimo

Los medicamentos de acción rápida funcionan como la cafeína. Tienen efectos químicos directos que sólo se sienten mientras están en el torrente sanguíneo. Y al igual que la cafeína, la mayoría de los de acción rápida tienen cierto potencial adictivo. Encontrará las vidas medias de las benzos, los medicamentos para dormir y otros sedantes aquí.

La mayoría de los medicamentos psicológicos son de acción lenta. Tardan de 2 a 4 semanas en mostrar sus efectos, e incluso más tiempo para que esos efectos desaparezcan. Esto se debe a que los medicamentos de acción lenta no actúan a través de efectos químicos directos en el cerebro. En su lugar, desencadenan complejos cambios celulares, como el aumento de los factores de protección del cerebro y el fortalecimiento de las conexiones entre las células cerebrales. Estos beneficios no desaparecen tan pronto como el fármaco abandona el organismo, por lo que no es probable que te sientas deprimido 5 días después de dejar de tomar un antidepresivo. Pueden pasar semanas o meses para que el cerebro vuelva a asentarse.

Por supuesto, el cerebro no siempre se «asienta» en la depresión. Que lo haga, y el tiempo que tarde en hacerlo, depende de muchos factores. Estas son las principales preguntas que debe hacerse

1. ¿Ha estado libre de depresión durante un buen tiempo (al menos 6 meses)?
2. ¿Está manejando bien el estrés?
3. ¿Ha construido un estilo de vida antidepresivo, como el ejercicio, el sueño regular y las actividades que le dan un sentido de propósito y conexión con los demás?
4. ¿Son sus depresiones bastante raras, como menos de 3 en su vida (o, si ha vivido una buena cantidad de años, sólo ocurren una vez cada 5-10 años?)

Si respondió «sí» a todas esas, está en buena forma cerebral, y se necesitará mucho para empujarle de nuevo a la depresión. Pero no te arriesgues. No debes dejar ninguna medicación sin hablarlo antes con tu médico. Incluso si tienes 4 síes, todavía hay una posibilidad de que el problema regrese, o de experimentar algunos malos problemas de abstinencia si intentas dejar la medicación por tu cuenta.

El objetivo no es dejar la medicación, sino dejarla con éxito, y su médico sabe cómo ayudarle a planificar eso. A veces ese plan implica reducir la medicación lentamente en cantidades muy pequeñas. Aprenda más sobre cómo microdosificar los medicamentos en pequeñas cantidades.

Obra de arte: La larga espera, Rosemary Gabrielle Davies (1922-2016)

(actualizado 11/2020)