Sei malato, forse molto malato, quindi ti rechi al dipartimento di emergenza locale temendo l’insorgenza della COVID-19. Ma quali sintomi indicano più chiaramente un bisogno di cure urgenti?

Basato su una revisione di più di 1.000 pazienti che hanno già cercato cure per malattie respiratorie da quando il coronavirus è stato dichiarato una pandemia in marzo, i ricercatori della Harvard Medical School stanno offrendo una nuova lista di sintomi da tenere d’occhio.

Prima di tutto, la febbre non è necessariamente in cima alla lista.

“La febbre non è un indicatore affidabile” di COVID-19, ha detto un team guidato da Pieter Cohen. È un professore associato di medicina ad Harvard e un medico con la Cambridge Health Alliance, a Boston.

Spesso, le persone che si presentano al pronto soccorso con sintomi respiratori hanno solo una temperatura corporea leggermente elevata, hanno notato i ricercatori. Hanno aggiunto che altri sintomi sono spesso più specifici di COVID-19.

“COVID-19 può iniziare con varie permutazioni di tosse senza febbre, mal di gola, diarrea, dolore addominale, mal di testa, dolori del corpo, mal di schiena e affaticamento. Può anche presentarsi con forti dolori e spossatezza”, ha spiegato il gruppo di Cohen in un comunicato stampa di Harvard.

Un altro segno chiave della malattia da coronavirus: Una perdita del senso dell’olfatto entro i primi giorni dall’inizio dei sintomi.

E ciò che davvero distingue i casi più gravi di COVID-19 è qualcosa che non si vede quasi mai nell’influenza o in altre malattie respiratorie: grave mancanza di respiro.

“In COVID-19 grave, la mancanza di respiro è un fattore critico di differenziazione da altre malattie comuni”, ha detto il gruppo di Cohen.

La mancanza di respiro – la sensazione di non poter riempire i polmoni di aria come si fa normalmente – quasi mai appare entro il primo giorno o due dall’inizio degli altri sintomi. Ma “può apparire quattro o più giorni dopo l’insorgenza di altri sintomi”, ha aggiunto il team.

La mancanza di respiro può verificarsi anche in un attacco di panico indotto dall’ansia, e naturalmente la paura che si potrebbe avere COVID-19 potrebbe stimolare un tale attacco.

Ma la mancanza di respiro che è indicativa di COVID-19 clinica si manifesta in modo diverso, il team di ricerca ha detto.

Prima di tutto, “la mancanza di respiro indotta dall’ansia si verifica rapidamente, apparentemente di punto in bianco, mentre la mancanza di respiro COVID-19 tende a svilupparsi gradualmente nel corso di pochi giorni,” i ricercatori hanno notato. E quando la mancanza di respiro viene da un attacco di panico, si verifica in genere quando una persona è a riposo o cercando di addormentarsi.

Al contrario, COVID-19 mancanza di respiro “peggiora con lo sforzo fisico, compresa l’esecuzione di semplici attività quotidiane come camminare, salire le scale o pulizia,” i ricercatori hanno detto.

La mancanza di respiro legata a COVID-19 è un vero e proprio segnale di allarme che una persona potrebbe aver bisogno di cercare aiuto medico a causa di un pericoloso calo dei livelli di ossigeno nel sangue. “I livelli di ossigeno nel sangue possono scendere precipitosamente con lo sforzo, anche in persone precedentemente sane”, ha detto il team.

I medici possono monitorare rapidamente i livelli di ossigeno nel sangue utilizzando un semplice dispositivo con clip da dito chiamato pulsossimetro. Una volta che la mancanza di respiro COVID-19 è stata diagnosticata, questi pazienti potrebbero essere rilasciati a casa, ma richiederanno ancora “un monitoraggio molto stretto e un follow-up frequente per controllare come si sta evolvendo la mancanza di respiro, e se un paziente può deteriorarsi e può avere bisogno di andare in ospedale”, ha detto il team.

“Riconoscimento precoce e triage adeguato sono particolarmente importanti dato che, nei primi giorni di infezione, le persone infettate con possono sperimentare sintomi indistinguibili da una varietà di altre infezioni virali e batteriche acute,” Cohen aggiunto.

La squadra di Cohen ha pubblicato i loro risultati 20 aprile nella rivista Mayo Clinic Proceedings. Lo studio si basa su più di 1.000 pazienti visti in un ambulatorio COVID-19 a Boston.

Leggendo il nuovo rapporto, il medico di medicina d’urgenza di New York City Dr. Robert Glatter ha detto, i risultati “rispecchiano il quadro clinico dei pazienti che continuo a vedere.”

Alcuni pazienti vengono al suo reparto al Lenox Hill Hospital senza alcun calo di ossigeno nel sangue, ma con “fatica, dolori muscolari spesso perdita di odore,” Glatter detto. Questi pazienti sono ancora in grado di mangiare e bere e sono in genere dimessi a casa.

“C’è anche un sottogruppo di pazienti stabili – con sintomi lievi e lieve ipossia – che, dopo un’attenta valutazione, possono essere tranquillamente dimessi e monitorati a casa con pulsossimetria e frequenti follow-up di telemedicina per controllare la progressione dei sintomi”, ha aggiunto.

“Ma la cosa più importante è che dobbiamo prestare molta attenzione a quei pazienti che sperimentano un peggioramento e nuovi sintomi – soprattutto difficoltà di respirazione o disagio toracico fino a una settimana dopo l’inizio dei sintomi, insieme alla febbre – che poi si presentano per una nuova valutazione nel dipartimento di emergenza”, ha detto Glatter.

Sono questi pazienti che sono più a rischio per l’insorgenza di una “tempesta di citochine” – una condizione molto pericolosa in cui la risposta del sistema immunitario al nuovo coronavirus si scatena.

Quando i livelli di ossigeno nel sangue si abbassano troppo, questi pazienti possono richiedere il ricovero in ospedale, ha detto Glatter.

Quindi, “è importante guardare tutti gli aspetti delle preoccupazioni dei pazienti insieme al loro reclamo principale quando si presentano al dipartimento di emergenza – soprattutto la linea temporale e il corso dei loro sintomi – quando si valutano i pazienti che possono essere a rischio di complicazioni e progressione di COVID-19,” ha detto Glatter.