Uptown Theater (Filadelfia)

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Il teatro nel 2014

Nel 1951 l’Uptown Theatre fu acquistato da Sam Stiefel, proprietario anche dell’Howard Theatre di Washington e del Royal Theatre di Baltimora, e divenne parte del “circuito chitlin”, ospitando spettacoli di musica dal vivo che erano principalmente rhythm and blues, soul e gospel diretti ad un pubblico afroamericano. Gli spettacoli all’Uptown Theater arrivarono a rivaleggiare con quelli dell’Apollo Theater di Harlem. Nel 1957, Georgie Woods della fama di WDAS (AM) iniziò a produrre spettacoli all’Uptown Theater. Nel 1960, Sid Booker divenne il manager del teatro, e lo rimase fino al 1979. Nel 1961, il locale fu venduto dalla signora Bert Steifel ad una grande catena di società, dopo averlo gestito per soli due mesi in seguito alla morte dei fratelli Steifel, che lo avevano posseduto per molti anni

SpettacoliModifica

Molti tipi diversi di spettacoli andarono in scena nel locale durante il suo apice. Di solito, ogni spettacolo consisteva di più artisti, di solito da dieci a dodici atti, e si esibivano in ordine di popolarità. C’erano diversi spettacoli al giorno, e lo spettacolo di solito durava circa dieci giorni. Il primo spettacolo del giorno iniziava alle 2 del pomeriggio. Gli spettacoli di mezzanotte costavano 2,50 dollari, mentre gli spettacoli precedenti costavano 1,50 dollari, e le matinée per bambini costavano 50 centesimi a persona.

Anche il giovedì sera si teneva la notte della Temple University, in cui molti studenti bianchi venivano ad assistere agli spettacoli. Abbastanza spesso, molti avventori del teatro si nascondevano in posti come il bagno per vedere più spettacoli in un giorno. Gli spettacoli stessi erano di natura molto competitiva, con ogni atto che cercava di ottenere il maggior aumento della folla. Sia gli artisti che gli spettatori si vestivano bene quando assistevano agli spettacoli del teatro. Gli artisti cercavano anche di impressionare l’un l’altro, stupendo la folla con i migliori passi di danza. Gli artisti non venivano spesso prenotati per molti soldi. Georgie Woods fu in grado di prenotare le Supremes per 400 dollari per un intero spettacolo di 10 giorni.

Non solo i musicisti si esibivano all’Uptown Theater, ma i comici spesso aprivano gli spettacoli, come Redd Foxx e Flip Wilson. Il locale stesso era unico in quanto aveva una propria band. Bill Masse fu il leader della band fino alla sua morte nel 1961. Nel 1963 Sam Reed divenne il leader della band della casa, che era ben noto tra gli artisti del circuito chitlin. Secondo il Philadelphia Inquirer, nel 1971 gli spettacoli incassavano 250.000 dollari all’anno. Durante il resto del mese, quando gli artisti non erano in città, di solito suonavano film. C’erano anche spettacoli di jazz in cui salivano sul palco interpreti locali e famosi. Gli spettacoli non erano caratterizzati dalla folla chiassosa che accompagnava gli spettacoli promossi da Georgie Woods.

L’Uptown Theater era anche famoso per le sue serate amatoriali in cui gli artisti locali gareggiavano per vari premi. Molti artisti hanno iniziato la loro carriera nell’industria musicale grazie a queste serate amatoriali. Una di queste persone che ha iniziato la sua carriera all’Uptown Theater era Daryl Hall di Hall & Oates. Hall, che frequentava la vicina Temple University, vinse un talent show suonando con il suo gruppo di allora, i Temptones. Questo era prima di accoppiarsi con Oates. Il gruppo, sostenuto dalla James Brown Band, vinse il concorso ottenendo così il suo primo contratto discografico.

Diritti civiliModifica

Il teatro era un focolaio di attivismo per i diritti civili, soprattutto sotto forma di musica. Georgie Woods produceva spettacoli a teatro, chiamati Freedom Show, in cui gli artisti suonavano per promuovere i diritti civili, e il denaro generato in questi spettacoli andava a enti di beneficenza scelti da Georgie Woods, senza distinzione di credo, colore o religione. Nel 1967, Georgie Woods mise in scena uno spettacolo speciale per i veterani feriti della guerra del Vietnam che erano della zona di Filadelfia. Il teatro divenne anche un importante punto di riferimento per i diritti civili a Filadelfia. Cecil Moore era un avvocato di Filadelfia estremamente coinvolto nei diritti civili, ed era un amico intimo di Georgie Woods, ed era anche coinvolto negli spettacoli della libertà.

Nel 1963, Georgie Woods, Jackie Wilson, e Del Shields vennero premiati all’Uptown Theater dalla sezione di Filadelfia della NAACP per essere stati intrattenitori attivamente coinvolti nei diritti civili. Inoltre, la famosa rivolta razziale di Filadelfia del 1964 avvenne a pochi isolati dal teatro, e quando avvenne il commissario Howard Leary fece venire Georgie Woods a parlare e a calmare la folla, che alla fine si disperse come da sua richiesta. La sua influenza sulla comunità fu così grande che dimostrò quanto fosse importante l’Uptown Theater per i residenti di Philadelphia Nord.

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Dalla fine degli anni ’50, North Philadelphia era l’epicentro della comunità afroamericana di Philadelphia. Era un luogo vibrante popolato da tutte le classi. C’erano dozzine di fabbriche, numerosi club lungo Columbia Avenue, negozi e ristoranti dappertutto, e l’Uptown, che si evolse in una mecca per la musica dal vivo. Molte attività a conduzione familiare intorno al teatro divennero luoghi popolari sia per gli artisti che per il pubblico. Molti degli artisti mangiavano a casa di Miss Pearl, che si trovava proprio dietro il locale su Carlisle Street.

Inoltre, molti di loro si facevano fare i capelli al Don’s Doo Shop, che era ed è ancora di proprietà di Don Williams, proprio dietro l’angolo sulla 15esima strada e Susquehanna Avenue. Molti degli artisti alloggiavano al Ben Motor Inn sulla 22esima strada e Spring Garden. Il quartiere era spesso noto per essere affiatato, dove molte persone che vivevano nella zona lavoravano nelle fabbriche vicine e si conoscevano per nome. L’area che circondava il teatro era anche unica in quanto non offriva molto spazio per il parcheggio, così molte persone andavano a piedi o prendevano i mezzi pubblici per raggiungere l’Uptown.

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