この科の11種（3属）はアフリカとアジアに分布する。

新世界の同等種、北アメリカのヤマアラシと同様、旧世界ヤマアラシは大きくて重く、動きが遅く、スピードや俊敏さよりも、その堂々たる羽による防衛に頼る動物だ。 体重は大きいもので25kgを超えるが、1〜2kgのものもいる。 頭は重く、幅が広い。 耳は一般的に小さく、目も小さい。 尾は非常に短い種もあるが、頭胴長の半分程度に達する種もある。 前肢、後肢はともに短く、重厚なつくりをしている。 前肢には5本の指があるが、親指は小さくなっている。 後肢には5本の指がある。 爪は短い。

Hystricidsの毛皮は種によってかなり異なる。 すべての種に何らかの棘があるが、新世界のヤマアラシの棘の特徴である棒状突起はない。 例えば、Trichysでは、棘は短く、扁平で、特に発達していない。 一方、Hystrixでは、棘は中空の羽毛に発達し、長さは20cmに達する。 各羽根には黒と白の帯があり、目立つ。 この羽毛は尻から背中にかけて密に配列されている。 揺らすとガラガラと音を立てて、捕食者に警告を発する。 それでもダメな場合は、後ろから捕食者に突進することもある。 北米のヤマアラシと同様、羽は緩く取り付けられているが、投げたり投げることはできない。 彼らは容易に肉を貫通し、動けなくなり、ヤマアラシから切り離されます。 体の他の部分には、粗く平らな剛毛がある。

Hystricids は長い頭蓋骨を持ち、いくつかの種では吻と頭頂部の上に空気室で膨らんでいる。 また、巨大な眼窩下孔を持つhystricomorphous（ヒストリカル型）である。 吻側へ向かう神経のための付属溝や孔は存在しない。 頬骨弓は強固であるが，顎骨は涙骨に達しない。 聴牛は小さく，後頭骨突起は短い。 下顎は雌雄同体である。

雌雄同体の歯式は1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20である。 臼歯は扁平冠でbrachydontからhypsodontまで様々である。 上顎臼歯の咬合面には3本の唇側褶曲と1本の舌側褶曲があるが、下顎臼歯では褶曲は逆になっている。

北米産のヤマアラシのように木に登ることはなく、陸棲である。 掘るのが上手で、自分で巣穴を作ったり、他の動物のものを流用したり、改造したりする。 食性は植物性だが、腐肉も食べる。 洞穴の周りには、かじった骨が散乱していることが多く、これらはカルシウムを摂取するためにかじられることがある。

ヒストリクスの化石は中新世から知られている。

Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey, and J. F. Merritt. 1999. 哺乳類学． 適応・多様性・生態. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.

Macdonald, David. 1984. 哺乳類百科事典. Facts on File Publications, New York.

Nowak, R. M. and J. L. Paradiso. 1983. ウォーカーズマンマルズオブザワールド． Johns Hopkins University Press, Baltimore and London, pp 803-810.

Vaughan, T. A. 1986. 哺乳類学. 第3版. 4847>

Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski.（ヴォーン，T.A.，フォートワース，vii+576pp.ヴォーン，T.A.，J.M.ライアン，N.J.チャプレウスキー）. 2000. 哺乳類学. 第4版. サンダース・カレッジ・パブリッシング, フィラデルフィア.