NASA の火星探査機キュリオシティによる新しい発見が、赤い惑星にかつて微細な生物が住んでいたという考えを裏付ける証拠の増加を加え、一部の科学者は、そこに今も微生物が住んでいるという可能性を考えているようです。

木曜日にサイエンス誌に掲載された2つの科学論文で述べられているように、キュリオシティは火星の古代の堆積物から炭素含有化合物を検出し、火星の大気中の有機分子メタンのレベルを変化させました。

オランダのユトレヒト大学の宇宙生物学者Inge Loes ten Kate氏は、論文と一緒に発表した解説書で「これらの発見がいずれも宇宙生物学における突破口です」と述べました。 彼女は、遠い過去に「有機分子が火星の表面に存在していたことがわかった今、生命が火星で誕生したのか、存在したのかという疑問は、より好都合なものになった」と述べています。

何年も前に、キュリオシティは液体の水と微生物生命体の化学成分がかつて火星に存在した証拠を発見しました。 しかし、新しい発見のひとつとして、車サイズの探査機は、火星の大気中のメタンのレベルが季節によって大きく異なり、惑星の北半球では夏の終わりにピークに達することを発見しました。

この新しい発見に関する論文の中で、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の上級研究員であるクリストファー・ウェブスター氏と彼の共同執筆者は、「現在の火星で起きている大気または地表のプロセスには未知のものが残っている」と結論付けています。

メタンは非生物的プロセスで生成することができますが、地球では主に微生物によって生成されています。 では、火星でメタン濃度が変化している原因は何なのでしょうか。

可能性としては、水と岩石の反応や、「生物活動の可能性」があると、ヒューストンのライス大学の惑星地質学者キルスティン・シーバッハ氏はNBCニュースMACHに電子メールで語っています。

探査機は、30億年以上前の堆積物がさまざまな有機分子を含んでいることも発見しました。この発見は、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの生物地球化学者、ジェニファー・アイゲンブロードが共著した別の論文に記載されています。

シーバッハは、どちらの新しい発見も「過去または現在の生命を必要としないが、過去に火星の生命が存在した可能性があること、もし存在したならその証拠を見つけるチャンスがあること、そして、液体の水または生命に関係する可能性がある反応が火星の地中深くで進行中であることの説得力のある証拠を提示する」と述べました。 2011年11月6日にケープカナベラルから打ち上げられ、2012年8月12日に火星に着陸しました。

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